Mata berbintang di Gurun Atacama Chili

Jika Anda terpesona oleh pemikiran galaksi yang jauh, pastikan Anda mengunjungi gurun terkering di dunia – Gurun Atacama Chili. Seperangkat faktor langka di lanskap bulan yang gersang ini – sangat sedikit curah hujan, langit sebening kristal, ketinggian 2410 hingga 4270m dan polusi cahaya rendah hingga nol – telah menciptakan surga pengamatan bintang yang tak tertandingi.

Bukan kebetulan bahwa Atacama adalah pusat utama untuk penelitian astronomi dan rumah bagi sejumlah observatorium mutakhir. Sementara banyak yang terlarang bagi pengunjung, beberapa observatorium menawarkan tur berpemandu, dan banyak hotel di area ini menampilkan pemandangan bintang sebagai bagian dari program mereka. Pastikan Anda memeriksa kalender lunar sebelum berangkat, dan untuk tampilan terbaik, hindari malam bulan purnama.

Pemberhentian pertama adalah Cerro Paranal, di mana Anda dapat mengunjungi fasilitas futuristik dari kompleks inovatif ini, dijalankan oleh European Southern Observatory. Di dunia teleskop bertenaga tinggi – di mana lembaga saingan bersaing untuk mengklaim spesimen 'paling kuat' – Paranal adalah salah satu yang terbaik. Tur tiga jam (pastikan Anda memesan terlebih dahulu) mampir ke Teleskop Sangat Besar yang secara harfiah disebut di pusat itu – terdiri dari empat teleskop berdiameter 8,2m – yang memungkinkan para astronom melihat detail hingga 25 kali lebih halus daripada dengan teleskop individu. Tur juga  muncul di lobi ruang angkasa hotel di tempat, di mana bagian dari film James Bond, Quantum of Solace , difilmkan. Seluruh pengalaman surealis terasa seperti mendarat di bulan –  dan, nyatanya, Anda cukup tinggi, pada ketinggian 2664m di atas permukaan laut.

Observatorium Paranal dan observatorium lainnya di Atacama adalah teleskop radio paling ambisius yang pernah ada di dunia – Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA).

ALMA (berarti 'jiwa' dalam bahasa Spanyol) adalah observatorium darat terbesar yang pernah dibangun. Terletak 40km timur kota oasis San Pedro de Atacama, di dataran tinggi Chajnantor pada ketinggian 5000m yang memusingkan, ALMA terdiri dari 66 antena besar yang mensimulasikan teleskop berdiameter 16 km. Lebih kuat dari teleskop Hubble, itu terlihat ke beberapa galaksi yang paling jauh dan mengamati tahap pertama pembentukan planet dan bintang. Rencana juga akan membuka pusat pengunjung pada akhir tahun 2014.

Kota San Pedro sendiri menampilkan beberapa pilihan untuk mengamati galaksi yang berkilauan ribuan tahun cahaya jauhnya. Jelajahi alam hitam liar di sana di pos terdepan gurun Hotel de Larache oleh explora, di mana masa inap all-inclusive mencakup serangkaian sesi pengamatan langit malam hari melalui teleskop Meade 16in kelas satu mereka. Para tamu berkumpul di bawah kubah observasi dan melongo melihat sisa-sisa supernova, planet yang jauh, gugus bola dan nebula berkabut. Dan Anda bahkan dapat memotret bintang – kamera digital dapat dipasang ke teleskop untuk astro-fotografi yang spektakuler.

Mereka yang memiliki selera astronomi yang tak terpuaskan dapat memesan tur dengan astronom Prancis Alain Maury, yang menjalankan Eksplorasi Surgawi San Pedro de Atacama, dikenal sebagai SPASI. Dia membawa pelancong ke padang pasir, jauh dari kontaminasi ringan, untuk menikmati pertunjukan bintang dengan segala kemegahannya melalui serangkaian teleskop. Lari dalam bahasa Spanyol, Inggris dan Prancis, tur dua setengah jam meninggalkan San Pedro setiap malam, kecuali sekitar bulan purnama.

Mencari perbaikan lain dari menatap bintang? Check in di Tierra Atacama, sebuah hotel butik dan spa di tepi San Pedro. Mereka dapat memesankan pengalaman menonton bintang untuk Anda, dengan observatorium Ahlarkapin baru tepat di seberang jalan. Tur observasi yang dipersonalisasi ini – yang berlangsung setiap malam dan berlangsung selama dua jam – menampilkan sentuhan lain di langit malam yang berbintang di Atacama:fokus mereka adalah pada kosmologi Andes, sistem kepercayaan kuno yang mengklaim bahwa kita terhubung dengan dunia fisik dan immaterial di sekitar kita. Sebagai Hernan Julio, jurnalis ilmiah dan pemilik Astronomy Adventures mengatakan selama tur Paranal baru-baru ini, "Kita hanyalah sekumpulan sel yang sangat kompleks tetapi terbuat dari materi yang sama seperti matahari kita. Ketika kita mengamati alam semesta, kita mengamati diri kita sendiri."