Di Bawah Pegunungan

'Saya tidak tahu, mari kita lihat ke mana perginya!” teriak teman saya dari tegakan bambu yang tinggi di atas lembah Chiang Dao. Kata-kata terakhir yang terkenal jika saya pernah mendengarnya. Saya panas, basah oleh keringat, menyeret perlengkapan kamera, dan mencoba untuk menangkis laba-laba dan jaring mereka yang tampaknya tidak bisa dihancurkan. Setelah berkendara sekitar satu jam ke utara dari kota utara Chiang Mai, kota terbesar kedua di Thailand, kami mengunjungi gua Chiang Dao, besar, meskipun agak turis berhenti di satu lingkaran melalui wilayah tersebut.

Setelah menyimpang dari jalan utama, kami mengikuti jalan kecil tapi terlihat melalui hutan dan di atas apa yang akan menjadi pintu masuk ke gua utama. Kami memperdebatkan apakah akan berbalik atau tidak setelah tiga puluh menit tidak ada apa-apa selain hutan. 'Jejak harus pergi ke suatu tempat, ' dia berkata. Jadi kami melanjutkan dan mencapai tebing di mana jalan berakhir. Melirik sekitar, tangga dan platform bambu dan kayu yang genting dan menggoda menjorok keluar dari dinding tebing.

Kami mulai mendaki, meliuk-liuk di sepanjang sisi tebing. Di puncak tangga kami memasuki ceruk terlindung di tebing, yang menghadap ke lembah Chiang Dao dan jalan ke utara menuju Myanmar. Angin sepoi-sepoi bertiup dari pintu masuk gua setinggi enam kaki di belakang ceruk sisi tebing.

Senter menyala saat kami turun ke dalam dan lantai gua terbuka di depan kami. Ruangan itu dengan mudah setinggi tiga sampai empat lantai dan terbagi menjadi kamar-kamar dan lorong-lorong samping yang sama luasnya. Bergerak lebih jauh melalui, menyaring cahaya dari pintu masuk skylight, dan dengan itu datang gelombang kelelawar, baik kembali ke sarang mereka atau gelisah oleh kehadiran tak terduga kami. Senter kami berkilauan dari tetesan stalaktit dan formasi batu kapur.

Dengan kaki gemetar kami turun ke dasar lembah. Saya pernah ke gua ini tiga kali sebelumnya, dan tidak sekali pun tahu bahwa sistem yang sama mengesankan ini terletak tepat di atas kita.

Inilah keindahan Chiang Mai. Kota ini kecil tetapi daya tariknya jauh melampaui parit yang telah menjaganya selama ratusan tahun. Ini adalah pintu gerbang ke pusaran petualangan tak berujung di seluruh utara Thailand. Kami sudah lama meninggalkan jalan utama. Setelah berkendara selama sekitar satu jam ke timur Chiang Mai, kita mulai mendaki ke pegunungan timur. Mematikan ke kecil, hampir dua jalur jalan, kita mulai mendaki sekali lagi. Kami menghindari sisa-sisa tanah longsor baru-baru ini yang tersisa dari hujan monsun dan berbelok di sekitar skuter empat orang dan pick-up kuno yang nyaris tidak bisa pergi dari satu lembah ke lembah berikutnya.

Kami pergi ke desa suku bukit, satu dari ribuan yang membumbui perbukitan, lereng gunung, dan lembah terpencil di utara. Desa ini khususnya milik masyarakat Lahu Sheleh, sebuah kelompok pribumi yang berabad-abad lalu berasal dari dataran tinggi Tibet dan sejak itu dipindahkan melalui provinsi Yunnan di Cina, turun ke Thailand Utara.

Setelah sangat mandiri dan sebagian besar nomaden, mereka adalah 'orang hutan' di utara, berkeliaran melalui trek hutan yang luas. Terpaksa duduk diam, keberadaan pertanian oleh pemerintah selama tiga dekade terakhir, mereka tetap mempertahankan tradisi mereka sebaik mungkin, memerangi gelombang pemukim dataran rendah dan cara hidup.

Saat malam tiba, dan kami menuruni gunung setelah seharian berjalan-jalan melewati perbukitan di atas lembah, salah satu penahan tradisional seperti itu perlahan terbentang di depan kami. Di tengah setiap desa terdapat 'lingkaran menari'. Sebuah cincin dari papan kayu yang dipahat kasar yang menandai area yang memiliki makna budaya dan agama yang luar biasa bagi masyarakat Lahu. Sebuah desa dibangun di sekitar lingkaran menari, itu bukan konstruksi sekunder setelah desa selesai; itu selalu dibangun terlebih dahulu.

Kami memasuki lingkaran dengan irama skip-thump para pria yang menari di sekitar api unggun dan gerakan lambat para wanita. Langkah-langkah terukur dan musik yang tenang adalah semua yang dapat Anda dengar di udara pegunungan yang sejuk. Alat musik yang tampak kuno menjaga tempo saat mereka berputar tanpa henti hingga malam.

Sebuah frase terkenal di Chiang Mai, adalah bahwa untuk setiap kilometer Anda keluar dari kota, Anda melakukan perjalanan kembali dalam waktu lima tahun. Baik itu budaya dan tradisi suku bukit yang tidak berubah selama berabad-abad, pandai besi menumbuk pedang Dha tradisional yang digunakan selama ribuan tahun oleh para pejuang di seluruh Asia Tenggara, atau adegan klasik seorang petani padi sendirian mengarungi ladang mereka dengan kepalan penuh benih dan seekor kerbau membalik tanah. Melangkah ke pusaran petualangan juga sering berarti perjalanan kembali ke masa lalu.
Semakin lama seseorang tinggal di satu tempat, petualangan lebih sering daripada tidak, memiliki cara untuk menemukan Anda. kota Chiang Mai, duduk di persimpangan budaya dan masyarakat, tidak terkecuali. Keluar dari jalur turis melalui kota dapat mengungkapkan banyak hal, melayani sampai barang tanpa harus keluar dari batas kota.

'Jangan menginjak bunga, jangan menginjak bunga, jangan menginjak bunganya!’ Saya mengulanginya lagi dan lagi saat saya bergegas menyusuri jalan parit di pusat Chiang Mai. Saya memiliki lima ratus biksu Buddha berpakaian safron pada penyembuhan saya dan mereka adalah satu-satunya yang diizinkan untuk menginjak pedal bunga yang baru diletakkan. Saya memanjat tembok runtuh kota kuno untuk sudut pandang yang lebih baik sebagai satu baris file dari ratusan biksu, jubah safron mereka bersinar di bawah terik matahari bulan April, perlahan melewatiku.

Mereka menyusuri kota tua dalam 'berkah Chiang Mai', sebuah tradisi kuno yang berusia ratusan tahun. Menyeberang ke kota baru mereka berbaris melalui pasar Warorot, rapi dalam persiapan untuk kedatangan mereka. Massa lalu lintas yang berusaha menerobos kios-kios pasar, vendor, pengemis, dan teriakan pengemudi tuk tuk sangat kontras dengan para biarawan yang tabah, dan itu menawan dalam kekacauannya. Bepergian melalui pasar menuju Sungai Ping, pemandangan dan bau datang dari segala arah. Daging ditata dalam tumpukan, kepala babi menatap kosong ke arahmu, penyu dan belut menggeliat dan menggeliat untuk keluar dari kandang.

Melewati sisi jauh pasar, aliran Sungai Ping yang lebar membelah kota. Pada musim kemarau, ketika sungai bukanlah kumpulan air berwarna kayu manis yang deras, kayak ke utara keluar kota mengungkapkan sisi utara Thailand yang jarang terlihat. Cottage, rumah, kafe, dan toko-toko tumpah ke tepi sungai. Kerangka kapal tunda, tongkang, dan kano berbaris di tepiannya. Semakin jauh ke utara Anda mendayung, semakin sungai terbuka dan gajah dari sejumlah misi penyelamatan gajah dapat dilihat di sepanjang pantai.

Kembali ke kota tua, di bawah dengungan dan kedipan tanda-tanda pertarungan neon, Laga Muay Thai dimainkan setiap malam. Penjudi ilegal berkeliaran di keramaian membuat taruhan, asap dari rokok murah Thailand menggantung di udara di atas para pejuang, dan kerumunan yang sering ribut dan gaduh membuat adegan dipetik dari film Hollywood.

Ke dalam pusaran eksplorasi inilah begitu banyak pelancong dan petualangan ditarik. Kemampuan untuk mengakses keragaman pengalaman, petualangan, dan bepergian begitu mudah, menyebabkan banyak orang terjebak. Meluncur lebih dalam ke apa yang ditawarkan kehidupan di bawah pegunungan utara.