Puncak Universitas:Ambil Satu

Kami menatap melalui jendela minivan sewaan kami; melewati hutan hijau yang lebat, dan menuju puncak yang mengelilingi jalan raya Alaska yang sepi. Pada akhirnya, tanda bandara kecil muncul dan kami tahu – kami akhirnya di sini. Lapangan terbang Chitina adalah kabin kayu kecil dengan atap seng merah yang berdiri sendiri di sebelah landasan tanah. Tanda di gedung itu bertuliskan "Ultima Thule Outfitters".

Saat angin dingin menarik jaket kami, kami menyiapkan perlengkapan kami, berusaha untuk menjaga semuanya sekencang mungkin. Pemilik, dan pilot utama untuk Ultima Thule adalah Paul Claus, dengan siapa kita perlu membuat kesan pertama yang kuat. Ultima Thule adalah satu-satunya cara untuk terbang ke jajaran Wrangell St-Elias, dan Paul akhirnya memutuskan di mana harus mendaratkan tim. Kami memiliki pandangan yang ditetapkan tinggi.

Bagian selatan dari University Peak adalah 7 yang curam dan terjal, Jalur pendakian ski setinggi 000 kaki di Taman Nasional Wrangell St-Elias. Setelah membimbing di pegunungan terdekat selama beberapa musim, dan terbang di puncak berkali-kali, teman saya Sheldon Kerr telah menjadi terinspirasi dan memutuskan untuk membentuk tim bersama untuk mencoba bermain ski dengan monster yang jarang didaki ini. Dia merekrut Lindsay Mann, pemain ski ultra dan penghibur grup, Krystle Wright sebagai fotografer/videografer grup, dan saya dibawa sebagai pemandu ski-mountaineering untuk Krystle. Batasan utama kami adalah musim – mendapatkan dua atlet, pemandu gunung dan fotografer petualangan bersama di tengah musim kerja yang sibuk membutuhkan waktu yang cukup untuk menyisihkan, yang akan rumit.

Memimpin perjalanan kami, kami telah menerima laporan bahwa wajah selatan tampak abu-abu karena es, dan citra yang kami terima beberapa minggu keluar pasti menunjukkan sejumlah besar es dan sedikit salju. Di Alaska, sebulan bukanlah apa-apa dan gunung dapat berubah secara dramatis dalam waktu itu jadi kami tetap positif, berharap badai basah menutupi wajah selatan. Namun tidak ada badai yang datang, dan kami dipaksa untuk menemukan alternatif. Keindahan jajaran Wrangell St-Elias untuk ski-mountaineering adalah bahwa ada garis yang luar biasa di setiap arah, jadi kami belum panik. Kami tahu bahwa kami akan dapat menemukan wajah curam untuk bermain ski, tidak peduli di mana kita mendarat.

Paul menerbangkan kami ke sisi selatan Universitas yang megah dalam lengkungan yang luas, dan es yang sekarang berwarna abu-abu dan biru jernih dan hampir mengejek kami. Perangnya akan menjadi tujuan yang bagus untuk pendakian es musim ini, tapi tidak diragukan lagi keluar untuk ski gunung. Sayangnya, ada sedikit hal lain untuk bermain ski dari base camp di bawah Universitas, jadi mendarat di sana untuk menunggu badai basah kemungkinan akan menghasilkan dua minggu nongkrong. Kami berada di sana untuk bermain ski. Keputusan dibuat, pesawat berbelok tajam dan kami terbang menuju salah satu lidah Gletser Barnard yang sangat besar.

'Tidak banyak orang yang pernah bermain ski di sini, ' Paul antusias melalui headset kami saat pesawat mendarat di gletser. 'Bersenang-senang menjelajah.' Lima menit dan ransel serta alat ski kami diletakkan di atas salju, dan Paulus pergi. Kami sendirian di hutan belantara Alaska. Kami mendirikan base camp di 7, 200 kaki di Barnard. Lidah tempat kami mendarat – sebagian kecil dari keseluruhan – membentang sejauh satu mil di kedua sisi kami, dan membentang dua sistem punggungan utama yang jatuh di bawah kami sejauh lebih dari enam mil. Kami kecil dan tidak berarti melawan lempengan es dan salju yang sangat besar ini. Belum, tersebar di seluruh pegunungan adalah hutan belantara terpencil dari puncak, couloir, dan jalur ski yang mungkin merupakan salah satu pendakian gunung ski terbaik yang pernah kami alami.

Saya ingat malam pertama itu dengan jelas. Ekspedisi itu membutuhkan persiapan berbulan-bulan, perencanaan dan logistik menjadi kenyataan. Krystle mengalami cedera lutut seminggu dan itu, ditambah dengan dipaksa untuk meneliti peta untuk menemukan alternatif mengingat kondisi yang memburuk, berarti itu adalah malam yang tak terlupakan. Krystle kemudian menemukan bahwa cederanya lebih serius daripada yang dia kira – robekan ligamen kolateral medial – dan saya bertanya-tanya bagaimana dia berhasil sebaik yang dia lakukan.

Selama 10 hari ke depan, kehidupan pribadi kami sederhana, tapi ski itu sendiri kompleks. Kami akan bangun, tinggi di gletser, untuk kopi panas dan sarapan hangat dari daging yang mendesis. Kemudian kami akan berangkat untuk menjelajah, wisata, menavigasi retakan, mendaki dan bermain ski di mana pun kami bisa. Wajah dingin Universitas hanyalah awal dari kesadaran kami bahwa Wrangell St-Elias adalah tuan rumah yang tidak ramah musim ini. hari yang panas, lereng es dan jembatan salju yang kendur menjadi hal biasa. Tidak terpengaruh oleh kelangkaan salju lembut, Lindsay, Sheldon dan saya sendiri menemukan jalur spektakuler untuk didaki, dan Krystle selalu bisa mengambil posisi di dekatnya, bekerja keras melawan rasa sakit dari robekan MCL.

Sungguh menakjubkan bagaimana mata menjadi terbiasa dengan skala. Saya telah menghabiskan musim dingin di Chamonix, dimana puncaknya sangat besar, tetapi gletser itu sendiri jauh lebih kecil. Di Alaska, gletser memiliki bakat aneh untuk membuat wajah curam di puncak sekitarnya terlihat lebih kecil dari yang sebenarnya. Kami akan melihat ke couloir dari perkemahan, dan mengantisipasi pendakian dan ski setengah hari, hanya untuk menyadari beberapa jam kemudian, biasanya sekitar setengah jalan, bahwa kami sekali lagi direndahkan oleh ukuran pegunungan di Alaska, dan masih ada jarak yang cukup jauh untuk ditempuh.

Mendaki couloir pertama perjalanan, angin dingin bertiup di belakang kami saat kami meraba-raba transisi kami di salju yang curam. Berpikir boot akan tetap konsisten, kami menahan diri untuk segera memakai crampon. Setelah melewati bergschrund, kami berasumsi bahwa tali itu bisa lepas. Sheldon dan saya bertukar memasukkan boot pack, tapi tak lama, plastik keras sepatu bot ski kami tidak menembus permukaan es sekeras batu. Kami turun naik ke bagian yang lebih lembut, beralih ke crampon, dan Sheldon mengeluarkan tali untuk membuat Lindsay lebih percaya diri. Sekitar pukul 3, 000 kaki, wajahnya menjadi lebih diliputi es abu-abu dan biru; kami memutuskan untuk bermain ski dari sana, di mana kita masih bisa memasuki transisi. Lindsay, sekali di skinya, terlepas dari tali dan melengkung menjadi inci-sempurna, dikendalikan ternyata couloir. Sheldon dan aku mengikuti garisnya dan bertemu di bagian bawah. Di seberang lembah ada couloir menarik lainnya, ini di bawah sinar matahari. Dengan angin dingin yang masih bertengkar, kami bergegas melintasi bentangan dan memeriksa jalur lain. Ke dalam pikiranku, adalah orang-orang yang melakukan perjalanan, ketimbang tujuannya. Sementara masing-masing dari kami menghadapi kekecewaan karena dicegah bermain ski di Universitas musim ini dengan cara kami sendiri, kami tahu jalurnya tidak akan kemana-mana, dan bahwa kami akan segera kembali suatu hari nanti. Memasuki pegunungan dengan kuat, mitra informasi berarti itu adalah keputusan yang mudah bagi kita semua setelah melihat es biru. Kami tahu kami di sini untuk bermain ski, untuk tidak duduk di kamp selama dua minggu dibutakan oleh tujuan. Kami melakukan yang terbaik dari apa yang diberikan musim kepada kami, dan pergi dengan beberapa lereng ski besar dari gletser Barnard. Di hari terakhir, kami melintasi ke couloir indah kami telah menonton dari kamp. Itu adalah jalan bersalju yang sempurna sampai ke col, dengan dinding samping berbatu terjal yang membatasi garis di muka dan ke dalam gletser yang sangat bercelah. Sekarang, transisi kami mulus dan terkendali, dan kami menaiki tanjakan yang curam ke takik di puncak. Satu per satu kami meluncur di couloir, dengan hati-hati, karena salju adalah kerak yang keras dan mudah pecah, memusatkan perhatian kita pada setiap belokan di atas celah-celah yang menganga. Meskipun bukan salju terbaik dari perjalanan sejauh ini, itu lari terbaik. Kami menikmati kepuasan menjelajahi dan bermain ski di jalur baru, yang merupakan sketsa untuk seluruh ekspedisi – tak terduga, mengejutkan dan bermanfaat. Di perkemahan malam itu, kami melihat kembali perjalanan itu dengan rasa cinta yang tulus – Universitas bisa menunggu satu tahun lagi.

Alarm berbunyi lebih awal, dan kami berhasil mengemasi perkemahan tepat waktu dengan penjemputan kami. Pesawatnya panjang, ski lebar meluncur ke lepas landas dan dinding kamp kami menguap menjadi putih badai yang mendekat. Memindai dunia di bawah, kami menyaksikan penurunan ski kami, sekarang tertutup salju baru, menghilang saat kehadiran kami terhapus dalam sekejap. Berlayar melewati puncak yang luar biasa itu, menyaksikan gairah saya lewat di bawah saya dengan kecepatan yang begitu bersemangat, menghipnotis saya ke dalam keheningan. Gletser dan puncak berselimut salju membelah dengan cepat ke dalam hutan hijau yang luas, dan kemudian memudar menjadi jalinan dasar sungai Chitina. Saya mulai merindukan petualangan besar berikutnya – di mana siklus penjelajahan diri yang tak terhindarkan di dalam hutan belantara pegunungan akan terus berlanjut. Seperti itulah rasanya – satu petualangan berakhir dan petualangan lainnya dimulai.