Sebuah Pengembaraan Cina

Dengan antisipasi gugup, kami mengendarai sepeda kami dengan bebas menuruni jalan curam keluar dari gedung imigrasi, berbelok di sekitar sekelompok penukar uang pasar gelap, dan keluar ke Provinsi Xinjiang. Rebecca dan saya memiliki 90 hari untuk bersepeda melintasi China, jarak sekitar 5 000km dari Kazakstan ke Vietnam. Pengembaraan Cina kami telah dimulai.

Xinjiang sebanding ukurannya dengan Eropa Barat, tetapi dari pandangan sekilas peta tampaknya sebagian besar adalah gurun. ibu kota Xinjiang, Urumqi, adalah kota paling terpencil dari laut mana pun di dunia. Kami bersepeda ke arah timur di sepanjang jalan tunggal yang terjepit di antara gurun Taklamakan dan Gobi. Wilayah ini sering dilanda angin kencang dan badai pasir, dan oleh panas yang menyengat atau dingin yang menyengat tergantung pada musim – tempat itu pastilah tempat yang tidak ramah untuk ditinggali. Kota-kota Oasis tersebar di gurun, bintik-bintik hijau yang muncul berkilauan dari hamparan luas semak kusam. Kota-kota ini ada di mana pun ada air – di mana pun tidak ada, dan sebagai hasilnya tidak ada yang tumbuh. Kami melompat dari kota ke kota, mengisi kembali persediaan makanan dan air kita setiap saat.

Setelah seminggu kami mencapai bagian yang sangat kosong di peta kami, bentangan jalan sepanjang 300 km melalui apa pun kecuali gurun. Di pemukiman terakhir sebelumnya kami mengisi makanan dan air ekstra dan berangkat. Sebagai tim sherpa, Saya telah membawa air dan makanan yang diperlukan untuk berkemah di alam liar sepanjang perjalanan, tetapi sekarang kami membutuhkan kapasitas maksimum – sudah waktunya bagi Rebecca untuk memuat juga dan tambahan 12 kilogram air membuatnya diam.

Kami tidak memulai dengan baik:meskipun musim panas belum berjalan lancar, panasnya tak tertahankan dan bahkan angin sakal yang ganas pun terasa panas. Tidak mungkin untuk memuaskan dahaga kami dengan air hangat di botol kami dan saya sudah berfantasi tentang minuman sedingin es dari lemari es imajiner.

Lanskap tandus menawarkan sedikit perlindungan dari angin, jadi malam itu kami memutuskan untuk mencari perlindungan di salah satu dari banyak terowongan di bawah jalan. Meskipun bermil-mil dari mana saja, setiap terowongan ini telah digunakan sebagai toilet. Kami menganyam sepeda kami di sekitar beberapa ranjau darat manusia dan menemukan petak yang jelas untuk mendirikan tenda.

Sayangnya angin berubah arah tepat setelah kami pergi tidur dan underpass kami yang terlindung dengan cepat berubah menjadi terowongan angin yang sangat berpasir. Kami berbaring di sana, lengket dan kotor setelah seharian bersepeda, truk berpacu melewati 6 kaki di atas kepala kita, tenda mengepak secara maniak tertiup angin. Pasir mulai tumpah melalui pintu jala dan menutupi semuanya. Saya naik ke kantong tidur berpasir saya dan mencoba untuk tertidur, sambil bertanya-tanya apa yang sedang kami lakukan di sini.

Keesokan paginya kami terbangun oleh angin sakal yang melolong dan dengan enggan mulai mengayuh. Kami berjuang kalah dalam pertempuran dengan angin selama beberapa jam yang menyedihkan tapi luar biasa, saat itu menjadi sangat kuat, kami menemukan sebuah kafe terpencil di antah berantah. Kami bergegas masuk, berterima kasih atas tempat penampungan. Kami akhirnya terjebak di dalam kafe itu selama 24 jam sementara ibu dari semua badai mengamuk di luar. Kami makan mie dan minum teh sambil menyaksikan hembusan pasir dan debu terbang melewati jendela dengan kecepatan yang luar biasa. Kami mulai khawatir ketika pemilik kafe terus melirik gugup ke atapnya, yang mulai terangkat dengan setiap hembusan. Kami berdebat tentang mencari tumpangan kembali ke kota sebelumnya, tapi sekarang bahkan pengemudi truk sedang duduk di luar badai.

Ketika menjadi jelas bahwa kami tidak akan pergi, pemilik kafe dengan ramah mengatakan kami bisa tidur di lantai. Kami duduk di sudut, menyaksikan pengemudi truk yang terdampar menyeruput mie dan minum bir sampai jam 2 pagi. Akhirnya pelanggan terakhir pensiun ke truknya, dan kami segera mendirikan tenda selama 6 jam.

Kami bangun dengan perasaan "segar" pada jam 8 pagi untuk melanjutkan pertempuran kami dengan angin, yang telah turun sedikit dalam semalam. Setelah beberapa jam mengalami kemajuan yang sangat lambat, jalan secara halus bergeser arah:itu sudah cukup untuk mengubah angin kencang menjadi menguntungkan kami. Semangat langsung meningkat 10 kali lipat, dan kami sekarang terbang ke kota berikutnya, Hami, menempuh jarak rekor sepanjang masa 200 km. Kami tidak menyangka akan tiba selama berhari-hari, jadi masih ada 15 liter air dan 10 bungkus mie instan yang disimpan di tas kami!

Kami berjalan di sekitar Hami di ketinggian yang luar biasa setelah pelarian kami yang cepat dari gurun, meskipun sering bingung dengan kebiasaan yang tidak dikenal. Kadang, Cina tampak seperti planet yang berbeda daripada hanya negara lain. Bahasanya tidak bisa dimengerti, makanannya sebagian besar tidak dapat diidentifikasi dan gaya makannya tidak seperti yang pernah kita lihat sebelumnya. Orang-orang meludah ke lantai, menatap kami dan terkadang tertawa. Toko-toko penuh dengan barang-barang kemasan yang aneh dan indah dan berjalan-jalan melalui bagian tukang daging di pasar bukanlah untuk orang yang lemah hati. Bus berulang kali meniup klakson yang memekakkan telinga, dan jalanan selalu penuh sesak dengan orang. Sebagian besar toilet adalah tetes panjang komunal, sering tanpa pintu apalagi flushes. Sendiri, Biasanya saya lebih suka pergi sendiri.

Saat kami melanjutkan perjalanan ke timur, ujung paling barat Tembok Besar muncul di sepanjang jalan sejauh beberapa ratus kilometer. Terbuat dari lumpur padat dan tinggi 3 meter, itu tidak memiliki kemiripan dengan foto kartu pos dari area terkenal yang direnovasi:bagian dinding ini runtuh tanpa suara melalui gurun tanpa ada turis yang terlihat.

Tembok Besar terus ke timur ke Beijing, tapi kami berbelok ke selatan di Provinsi Gansu di mana akhirnya gurun di barat laut China ditumbuhi pegunungan dan perbukitan hijau. Di sini setiap jengkal tanah yang tersedia digunakan untuk menanam tanaman:tingkat dipotong menjadi bukit untuk membuat permukaan datar untuk padi atau jagung, dan air dari sungai dan sungai memberi makan ladang melalui saluran irigasi yang dipotong dengan hati-hati. Semua pekerjaan dilakukan dengan tangan dan setiap hari kami bersepeda melewati ribuan penduduk desa – pria dan wanita, tua dan muda – merawat tanaman mereka.

Seperti yang diharapkan di tanah subur seperti itu, desa ada dimana-mana. China memiliki salah satu ekonomi dengan pertumbuhan tercepat di dunia, tetapi kekayaan baru jelas belum tersaring ke penduduk pedesaan. Kota-kota yang kami lewati memiliki tanda-tanda kekayaan yang jelas – toko-toko mewah, TV layar datar dan pakaian desainer – tetapi di sini ada campuran yang membingungkan antara kaya dan miskin. Rumah biasanya terbuat dari lumpur tanpa air mengalir atau sanitasi, tetapi jalan raya baru yang sangat mulus melewati hanya beberapa meter jauhnya. Wanita tua menghabiskan sepanjang hari membungkuk ganda menanam padi, sementara kereta api berkecepatan tinggi baru melintasi ladang mereka, dibangun untuk mengangkut pengusaha dari kota ke kota.

Kami melanjutkan melalui Provinsi Sichuan, di mana melewati gunung yang tinggi tidak dapat dihindari terlepas dari rute yang dipilih. Kami ingin menghabiskan waktu di jalan belakang yang lebih tenang, jadi berbeloklah ke jalan kecil yang ditandai di peta kami yang juga mencukur beberapa ratus kilometer dari rute utama. Ternyata menjadi trek yang sangat berlumpur yang melewati 2, melewati gunung 200 meter, dan jalan tanpa permukaan menjadi hampir tidak dapat dilalui setelah hujan badai. Kami menghabiskan bagian terbaik dari tiga hari menyeret sepeda berat kami melalui lumpur setinggi pergelangan kaki, tapi pemandangannya menakjubkan dan kota-kota kecil di antara perbukitan benar-benar terpencil. Kami selalu menjadi pusat perhatian ketika tiba di kota. Kerumunan orang biasanya akan berkumpul, bertanya-tanya mengapa dua orang kulit putih yang aneh baru saja tiba di kota mereka, membawa semua harta benda mereka dengan dua sepeda kotor.

Menjelang akhir waktu kami di China, kami bertemu Shirley di Zhaotong, Provinsi Yunnan. 'Shirley' (nama barat ciptaannya, karena mungkin dia menyadari bahwa kami memiliki sedikit kesempatan untuk mengucapkan nama aslinya dengan benar) telah tinggal di kotanya sepanjang hidupnya dan bekerja sebagai guru bahasa Inggris, tetapi memberi tahu kami bahwa dia belum pernah bertemu orang asing sebelumnya. Dia senang bertemu kami dan segera mulai menelepon teman-teman untuk mengatur makan malam untuk kami, mengirimkan semburan obrolan bersemangat berkecepatan tinggi ke telepon. Kami dibawa pergi ke sebuah restoran di mana 10 dari kami masuk ke ruang pribadi dengan meja bundar besar.

Sebuah peti bir dipesan, dituangkan ke dalam gelas-gelas kecil dan kemudian diteguk dalam satu gelas roti panggang yang tiada habisnya. Panci panas komunal besar dari makanan yang tidak dapat diidentifikasi diletakkan di tengah meja, dan semua orang menyelam dengan sumpit mereka. Malam itu luar biasa, dan kesempatan untuk merasa seperti salah satu dari kerumunan daripada orang luar yang melihat ke dalam. Pada saat kami selesai, ruangan tampak seperti bom meledak – makanan dan bir menutupi meja, kursi-kursi, dan lantai.

Pada hari ke-90 dan terakhir dari visa kami, kami meninggalkan Cina ke Vietnam. China adalah negara paling menantang yang pernah kami kunjungi. Tapi semua hal yang membuatnya sulit juga menjadi alasan saya sering mengingat kembali masa-masa kami di China. Itu sangat menarik – sebuah negara seukuran benua, berubah sepanjang. Budaya dan tradisi yang begitu kuno, dan sangat berbeda dari kita sendiri. Pemandangan yang luar biasa, pegunungan, gurun, kota pintar dan desa kotor. Meskipun kami hanya melihat sepotong tipis China, Saya memiliki ribuan kenangan yang akan tinggal bersama saya seumur hidup. Untuk saya, 90 hari itu adalah tentang bersepeda petualangan.