Perlombaan di Dasar Dunia

Saya tidak ingin statis di pos pemeriksaan. Saya merasa bahwa saya hanya akan mendapatkan foto terbaik pada balapan ini jika saya benar-benar terjebak dengan tim yang bersaing, menangkap api penyucian selama seminggu bersama mereka di sini, di daerah terpencil yang keras di Terra del Fuego, latar belakang salah satu acara ketahanan paling ekstrem di dunia.

Menangkap pengalaman sebenarnya dari Patagonia Expedition Race tidak akan pernah mudah. Saya adalah salah satu dari hanya empat fotografer yang meliput sembilan belas tim internasional dari kontestan ultra-fit yang berlomba dengan berjalan kaki, bersepeda dan berkayak melintasi ratusan kilometer hutan belantara Chili yang terpencil. Satu-satunya cara untuk benar-benar menangani proyek sebesar itu adalah dengan memulai dari awal, dan tetap dengan pembalap sebanyak mungkin saat mereka bersaing satu sama lain, jam dan tubuh mereka sendiri, selama delapan hari mendatang neraka murni dalam pengaturan yang indah.

Acara dimulai pukul dua dini hari. Pembalap menenangkan diri dengan bersepeda di sepanjang pantai, sementara saya memotret beberapa gambar bagus dari truk bergerak yang berdekatan. Itu adalah awal yang menyenangkan dan lembut, dirusak empat jam kemudian ketika semua rencana kami yang telah diatur sebelumnya dengan hati-hati dengan cepat mulai terurai saat kami mencapai tahap air besar pertama.

Tim sudah menukar sepeda mereka dengan kayak untuk menyeberangi Selat Magellan yang terkenal. Saya seharusnya menyeberang melalui perahu Zodiac sendiri, tapi itu tidak mungkin lagi karena ombaknya terlalu besar dan anginnya terlalu kencang untuk dilewati kapal itu. Namun para pembuat kayak tetap pergi, membajak jalan mereka melalui air yang kasar dan bergejolak dan ke kejauhan dari kami.

Sekarang kami terjebak di tepi seberang tempat kami seharusnya berada, dan satu-satunya pilihan adalah menempuh jalan panjang kembali ke Punta Arenas dan menuruni sisi seberang selat, sekitar 16 jam jalan memutar. Dan, tentu saja, semua rencana logistik besar yang telah kami buat tentang di mana tenda dan makanan kami harus menunggu kami juga telah keluar dari jendela. Malam itu, melalui semua mundur, Saya berhasil tidur selama satu jam.

Ketika kami akhirnya tiba di pos pemeriksaan – di mana bagian trekking utama pertama akan dimulai – banyak tim yang lebih cepat dari jadwal dan sudah melewati kami. Jadi, bukan hanya aku tidak bisa tidur, tapi sekarang saya dihadapkan pada keputusan untuk melanjutkan dengan tim yang tersisa secara instan tanpa kit apa pun, atau menunggu semua peralatan berkemah dan navigasi saya menyusul dan mungkin membiarkan setiap kontestan melewati saya dalam prosesnya.

Jadi saya memasangkan diri dengan sebuah tim, 'NorCal' dari California utara, dan menuju bersama mereka ke bagian penting trekking dua hari yang sulit ini. Sebentar lagi, Saya bergabung dengan grup balap lain bernama Dancing Pandas, terdiri dari anggota dari Kanada, Selandia Baru dan Amerika Serikat. Mereka adalah tim paling lucu yang saya temui dalam perjalanan dan menjadi teman dan sahabat saya melalui kesulitan tahap ini. Rutenya sangat menantang bagi semua orang, baik secara fisik maupun mental. Kami mengikuti sungai besar pada awalnya, mencoba mencari tahu di peta tikungan mana yang mengarah ke mana, sambil mencoba mencari jalan pintas yang menghemat waktu. Kita pasti telah menyeberangi sungai itu sekitar tiga puluh kali dalam waktu satu hari. Kaki saya terus-menerus basah dan peralatan kamera yang berat menancap di bahu saya tanpa ampun.

Kemudian sesuatu yang sangat saya takuti mulai terjadi, tim mulai berlari. Untuk menempatkan ini dalam perspektif mereka telah pergi selama dua setengah hari, mereka telah kayak enam puluh kilometer melintasi perairan yang benar-benar badai dan baru saja berjalan kaki selama lebih dari dua belas jam dan sekarang – setelah semua itu – mereka mulai berlari. Meskipun mereka berjalan hampir tanpa tenaga, saya hampir tidak bisa mengikuti mereka.

Syukurlah yang menyelamatkan saya adalah malam dan fakta bahwa tim tidak bisa berlari lagi. Pada saat itu kami harus meninggalkan sungai yang mudah dikenali dan menuju ke lembah untuk pos pemeriksaan berikutnya, tetapi lanskap gelap anonim tidak memberikan petunjuk ke mana harus pergi. Tim mulai menumpuk di kemacetan, semua dengan masalah navigasi yang sama.

Tengah malam datang dan pergi. Semua orang sangat dingin, dan pada akhirnya Panda Menari membuat keputusan untuk tidur dan mencoba untuk tidur, menurut saya pilihan yang sangat bagus karena tim lain yang terus melaju benar-benar tersesat, keluar dari peta dan akhirnya harus meninggalkan balapan. Saya tidak punya tenda, tapi saya pikir Panda lebih buruk; keempatnya ditumpuk di tenda kecil wajib yang harus dibawa oleh setiap tim. Saya tidak tahu berapa banyak tidur yang mereka dapatkan di sana; itu tidak mungkin banyak.

Setelah dua jam kami bangun lagi. Itu adalah salah satu bagian tersulit dari pengalaman balapan saya, bangun dan keluar dari kantong tidur itu. Tapi kami bangkit, dan akhirnya menemukan lembah yang tepat untuk dilalui. Dunia kita segera menjadi satu padang rumput besar; indah untuk dilihat tetapi mimpi buruk untuk perjalanan, karena setiap kali Anda melangkah maju, Anda akan tenggelam ke bawah. Terkadang hanya sedalam sepatumu, tetapi di lain waktu sampai ke lutut Anda, bahkan ke pinggul di saat-saat terburuk.

Panjangnya, kami tiba di sebuah danau besar, salah satu landmark yang paling dapat diidentifikasi di sepanjang bagian rute ini. Apa yang tidak begitu mudah ditemukan, adalah pos pemeriksaan yang sebenarnya, yang telah diputuskan oleh para pejabat untuk dipindahkan tanpa memberi tahu siapa pun. Ketika akhirnya ditemukan, ada sedikit waktu untuk berhenti dan beristirahat. Itu langsung ke tahap berikutnya, seharusnya mudah dibandingkan dengan apa yang telah kita lalui sebelumnya. Sebenarnya bagian ini adalah neraka, dengan navigasi yang sangat sulit dan peta yang terkadang ambigu menjadi beban berat pada ketahanan mental yang sudah membentang dari setiap pembalap yang hadir.

Kami tidak memiliki titik acuan, dan delapan jam hilang dengan susah payah bolak-balik di ladang rumput yang tenggelam tak berujung. Kelelahan beberapa hari terakhir mulai terlihat di wajah tim yang muram. Panda Menari, awalnya begitu optimis saat balapan dimulai, semakin muram dan muram dan jika Anda mengenal orang-orang itu maka Anda akan tahu bahwa dibutuhkan banyak hal untuk menjatuhkan mereka.

Setelah apa yang tampak seumur hidup kami menemukan tengara yang kami butuhkan, mengarahkan kita menuju pos pemeriksaan terakhir dari tahap ini. Kecuali kejutan yang menyenangkan menunggu kami; pos pemeriksaan telah dipindahkan enam belas kilometer lebih jauh.

Alih-alih memulai bagian dari bersepeda gunung (sepedanya tidak berhasil menyeberangi sungai), kelompok itu harus berjalan jauh dengan berjalan kaki. Anda tidak pernah bisa benar-benar beristirahat di balapan ini, tetapi ketika Anda mengubah aktivitas, itu hampir seperti hantu istirahat. Setelah sekian lama harus terus berjalan kaki, saat Anda mengarahkan pandangan Anda pada bersepeda yang lebih mudah, adalah siksaan mental yang sederhana dan banyak anggota tim yang berbeda mengatakan kepada saya setelah itu bahwa berurusan dengan harapan putus asa ini adalah salah satu momen tersulit dari keseluruhan acara. Jadi berakhirlah tahap pertama kompetisi, dan penangguhan hukuman sementara menandai pertama kalinya saya melihat penyelenggara balapan sejak saya berangkat beberapa hari yang lalu dan seratus kilometer jauhnya. Saya telah bertahan hidup hanya dengan kantong tidur kecil saya dan makanan cadangan apa pun yang dapat diberikan tim kepada saya.

Tapi meskipun cock-up, Saya telah berhasil mendapatkan beberapa foto yang benar-benar unik dari rekan-rekan saya yang menderita. Gambar yang menunjukkan apa yang saya cari ketika saya bergabung untuk memotret balapan ini:tantangan ekstrim, daya tahan ekstrim, dan gambar orang-orang yang berdiri dan menghadapi semuanya. Meski sangat lelah para pembalap ini terus melaju, menahan rasa sakit dan terus melangkah, sambil mengetahui di kepala mereka bahwa mereka bahkan belum setengah jalan. Untuk mereka, lingkaran neraka berikutnya terbentang di depan.

Syukurlah, pengalaman saya tentang tahap kedua balapan agak lebih menyenangkan daripada para kontestan. Setelah trekking setengah bagian dengan beberapa tim, saya kembali semalaman ke Punta Arenas untuk naik perahu ke garis finis akhir balapan di Beagle Channel. Kapal, tanpa sepengetahuan saya, ternyata menjadi kapal penjelajah mewah yang besar; orang kaya membayar sekitar $4000 dolar untuk tamasya empat hari. Kontrasnya konyol di ujungnya, saat kami fotografer menerima memanjakan dua hari yang hanya bisa diimpikan dalam pikiran babak belur para kontestan bekerja keras melalui mimpi buruk pribadi mereka sendiri untuk mencapai titik akhir yang sama.

Kami tiba di finish, tidak cukup selesai tetapi pos pemeriksaan kedua dari belakang, dalam waktu yang baik. Tahap terakhir – kayak melintasi saluran yang luas – telah dibatalkan karena angin kencang dan akhir dari bagian trekking menjadi garis akhir de facto. Grup pemenang 'Adidas TERREX – Prunesco' (Inggris) melewati kami, menyelesaikan balapan dalam 147 jam dan 39 menit yang luar biasa.

Namun tim lain belum tiba, Panda Menari di antara mereka. Keesokan paginya saya mundur ke sebuah gunung di tengah-tengah antara pos pemeriksaan dan garis finish, mencoba untuk menangkap setiap kontestan yang mungkin datang melalui rute yang jelas ini. Saya beruntung; setelah empat jam menggigil kedinginan, saya bertemu dengan tim Denmark dan kembali bersama mereka, memotret beberapa foto favorit saya selama perjalanan; lingkungan yang sangat liar, gletser gila, vegetasi liar dan rawa keruh menjadi latar belakang yang sempurna untuk gambar stamina manusia yang ekstrem ini.

Batas waktu lomba untuk diskualifikasi adalah pukul 8 pagi keesokan harinya. Kami telah menunggu sepanjang malam untuk tim tiba, dan satu-satunya yang masih belum ditemukan adalah teman-temanku, Panda Menari. Tenda telah dikemas, perahu dimuat dan masih tidak ada kabar tentang mereka; semua orang pasrah dengan kenyataan bahwa acara itu benar-benar berakhir. Kemudian dengan sisa waktu empat belas menit yang menakjubkan dalam balapan delapan hari, Panda muncul.

Tak satu pun dari mereka bisa berjalan. Mereka berhenti dan mereka tidak bisa berjalan lebih jauh. Kaki mereka telah rusak, dimakan oleh serangga sungai, satu anggota sampai ke pergelangan kakinya. Saya memiliki beberapa gambar kaki yang buruk, yang mengerikan yang akan disensor jika Anda pernah mencoba menerbitkannya. Pembalap ini telah mendorong diri mereka sendiri ke ujung pisau ketahanan, berjalan selama 48 jam terakhir tanpa tidur dan tanpa berhenti hanya untuk mencapai pos pemeriksaan ini tepat waktu.

Saya memiliki satu set foto yang telah menjadi beberapa gambar favorit saya. Mereka diambil dalam contoh ketika saya memberi tahu tim bahwa tahap terakhir balapan telah dibatalkan, bahwa mereka telah melakukannya, mereka telah menyelesaikannya; mereka tidak perlu naik kayak lima puluh kilometer lagi ke garis finis, itu tepat di bawah kaki mereka.

Itu hanya berlangsung sesaat tetapi Anda bisa membaca di wajah mereka apa yang diperlukan untuk sampai ke sini. Delapan hari kesengsaraan dan penderitaan itu, kurang tidur kronis, tantangan fisik yang menghancurkan dari tempat liar ini, kelelahan mental yang ekstrem dari navigasi yang tidak pasti tersebut; segala sesuatu yang dibangun di dalam diri mereka dan melepaskan dirinya dalam ekspresi murni, benar-benar kelelahan dan kelegaan yang bersahaja.

Foto-foto yang saya ambil saat ini adalah alasan utama saya datang ke Patagonia. Dan, Saya menduga, perasaan yang tidak dapat diketahui yang saya lihat melalui lensa saya di wajah para pembalap juga merupakan alasan mengapa individu-individu luar biasa ini datang sejauh ini dan berjuang begitu keras untuk menyelesaikan balapan yang tak tertandingi ini, di sini di bagian bawah dunia.