Ketika para penggembala nomaden mencapai padang rumput luas yang terbentang dari kaki Pegunungan Napore, mereka berhenti di tengah jalan. Lelah karena perjalanan panjang, sulit dan berdebu mereka dari Etiopia, Karamojong (penatua yang lelah) ini tidak bisa bergerak lebih jauh.
Kelelahan, bagaimanapun, mungkin bukan satu-satunya faktor yang menentukan keputusan mereka untuk menetap di sini pada abad ke-17. Diapit oleh batalion komandan puncak di persimpangan antara Sudan Selatan, Kenya, dan Uganda timur laut , Lembah Kidepo sangat indah dan luar biasa cakupannya. Mengemudi melalui dataran yang dipenuhi pohon shea yang berharga, melewati dasar sungai kering yang dinaungi oleh pohon palem yang berantakan dan ke dalam lereng yang menjulang tinggi, sulit untuk menempatkannya di peta. Salah satu dari banyak wajah tersembunyi Uganda, Kidepo menatap ke dalam dunia kecilnya sendiri.
Sebuah negara dengan iklim dan ketinggian yang sangat bervariasi, sebagian besar Uganda tetap menjadi misteri. Secara historis, gorila telah menjadi pusat perhatian, dengan sebagian besar pelancong menuju ke Bwindi Impenetrable Forest di barat daya untuk melacak salah satu dari 22 pasukan terhabituasi sebagai perpanjangan dari safari Afrika Timur.
Tapi hal-hal berubah. Jalan berlubang telah diaspal dengan aspal, dan pada tahun 2019, maskapai nasional Ugandan Airlines kembali beroperasi setelah 19 tahun terhenti dengan rencana untuk meluncurkan penerbangan langsung ke Inggris – yang pertama dalam enam tahun – kemudian pada tahun 2021. tentang suku-suku yang terisolasi dan laporan tentang spesies yang hilang yang kembali dari tepi jurang, saya akan menghabiskan 14 hari menjelajahi bagian benua di mana tanah merah terbakar dan hutan hujan berkilau sama intensnya dengan 'mutiara Afrika' yang ditemui Winston Churchill 100 tahun yang lalu.
Anak-anak muda berkumpul untuk menyambut penulis di sebuah desa Karamojong di Gunung Morungole (Sarah Marshall)
Beberapa tempat masih mentah dan belum tersentuh seperti Kidepo. Terlarang selama bertahun-tahun karena gemerisik ternak yang keras dan kerusuhan sipil di Sudan Selatan, salah satu taman nasional terbaik di Uganda perlahan menjadi lebih mudah diakses.
“Kidepo artinya memetik,” jelas pemandu Karamojong saya, Robert Ochaya, dari Great Lakes Safaris, saat kami mengumpulkan segenggam buah lontar seukuran bola bowling. Di musim hujan, semuanya mekar. Biji asam yang lengket menempel di tanah dan mawar gurun beracun memamerkan cemberut fuchsia mereka seperti femme fatales.
Menyeberangi Sungai Kidepo sebelum banjir sore itu, kami berkendara ke perbatasan Sudan Selatan untuk secara seremonial mengangkangi garis tak terlihat di tanah. Sebuah pangkalan militer ditempatkan di lokasi untuk keamanan, meskipun saat ini tank berkarat hanya digunakan untuk mengumpulkan kayu bakar.
“Gajah-gajah melewati perbatasan pada malam hari, tetapi mereka kembali pada pagi hari,” jelas kepala ranger veteran Philip Akorongimoe, menunjukkan bahwa Sudan Selatan masih tidak stabil.
Namun gajah bukan satu-satunya hewan yang berlindung di Kidepo. Pada perjalanan permainan di pagi hari, saya menyaksikan cheetah mengejar waterbuck dan oribi melintasi dataran, sementara awan hitam kerbau membumbung di cakrawala. “Adalah mungkin untuk melihat kawanan dalam ribuan mereka,” sesumbar Philip, karakter animasi yang dengan lucu mencurahkan fakta dengan imajinasi yang keterlaluan. “Saya menyebut ini kota untuk pensiunan jenderal, barak. Mereka datang ke sini untuk mengunyah G besar."
Kerbau berkeliaran di Taman Nasional Lembah Kidepo (Alamy)
Jumlah gajah Afrika perlahan meningkat di TN Lembah Kidepo setelah kehancuran perang saudara Uganda (Alamy)
Tidak ada dokter hewan penduduk di taman seluas 1.442 km persegi, dan tidak ada peneliti di sini sejak tahun 90-an, tetapi dari kolam tanpa batas yang dibangun di atas batu-batu besar di Apoka Safari Lodge, saya mengamati sejumlah satwa liar yang sehat di dataran. Koleksi 10 pondok ramah lingkungan berdinding kanvas dan lounge terbuka, ini adalah satu-satunya properti di dalam taman. Pendakian untuk melihat orang-orang Ik yang terisolasi, yang tinggal di awan di puncak Gunung Morungole, adalah salah satu yang menarik dalam lebih dari satu cara. Hidup berdampingan dengan Karamojong, kelompok minoritas ini, berjumlah sekitar 10.000, juga berasal dari Etiopia.
Kami menempuh perjalanan wisata selama dua jam ke kepala jalan setapak, bersemangat untuk menjelajahi lanskap. Di luar taman, tanah bersifat komunal dan meskipun ada desas-desus tentang rencana untuk mendirikan konservasi, untuk saat ini kawasan perawan itu dikelompokkan dengan desa-desa pondok lumpur dan kebun sayur kecil.
Bersolek seperti burung merak, laki-laki Karamojong suka pamer. Para penggembala berparade di sepanjang pinggir jalan dengan tongkat kayu disampirkan di bahu mereka di mana laras AK47 pernah berkilau. Dibuat dari reflektor mobil yang rusak, pecahan merah menjuntai dari setiap telinga. Di kepala mereka terdapat topi pai babi rajutan kecil yang dihias dengan bulu burung unta.
"Anda tidak bisa meninggalkan mobil Anda diparkir di sini," canda Robert. “Mereka akan menghancurkan lampu untuk perhiasan dan memotong ban Anda untuk sepatu.”
Mateo adalah pria tertua di komunitas Ik (Sarah Marshall)
Dipaksa keluar dari taman untuk mengurangi perburuan, masyarakat didorong ke pegunungan. Di dasar Gunung Morungole, mahkota tebal dari cabang berduri menjaga wisma, dengan kandang yang dilindungi dengan hati-hati di dalamnya. Kenangan gemerisik ternak, cara hidup membayar mas kawin, masih terlalu segar untuk diambil risiko.
Anak-anak tumpah dari pintu kurcaci saat kami mendekati pemukiman mereka, dengan penuh semangat berteriak "mzungu" saat tubuh putih pucatku melayang di lereng bukit yang curam. Para wanita membungkuk ganda di kebun mereka, memetik kacang dan jagung.
Suku Ik lebih suka mengasingkan diri di atas, di mana labu tidak terlalu pahit, pohon mudah didapat untuk kayu bakar, dan tidak ada sapi. Kabut tebal sudah menelan puncak saat kami tiba.
“Kami tidak ingin sapi,” desak Kusum, menggelengkan kepalanya dengan keras. “Mereka membawa masalah.”
Berjongkok, saya merangkak ke dalam gubuk di mana jagung kering digantung seperti bunting dan kulit binatang yang tipis melapisi lantai.
“Kami tidak pernah tidur di kasur,” jelas Kusum. “Kami takut kami akan bermimpi.”
Rapuh dan keriput seperti kacang polong yang dijemur, Mateo, pria tertua di desa, secara nostalgia mengingat kehidupan di taman. “Hewan ada di mana-mana, tapi kami tidak kesulitan,” kenangnya sambil bertengger di ekicholong, kursi kayu berbentuk seperti setrika. “Sebelumnya lebih baik.”
Tampaknya masyarakat telah diberikan kesepakatan yang buruk. Setiap insiden perburuan terutama terkait dengan penyusup Sudan Selatan, Philip sebelumnya memberi tahu saya. Di awal karirnya selama 21 tahun, dia dipanggil lima kali sehari untuk menangani insiden. Namun, sekarang sepi.
Seorang anak muncul di ambang pintu (Sarah Marshall)
Salah satu korban perburuan terbesar di taman itu adalah badak. Yang terakhir terbunuh di sini pada tahun 1983, menganggap spesies tersebut punah secara lokal. Sebagai upaya untuk memperbaiki kerusakan yang terjadi, program pengembangbiakan untuk menghidupkan kembali populasi badak putih diluncurkan pada tahun 2004 di Ziwa Rhino Sanctuary di Nakitoma, enam jam berkendara ke selatan.
Dalam perjalanan menuju Gulu, kami melewati sekam gereja yang terbakar, bekas luka teror brutal oleh Tentara Perlawanan Tuhan, yang berlangsung selama dua dekade hingga 2006. Sekarang satu-satunya tanda kehancuran adalah sayap rayap mutiara yang tersebar di pinggir jalan seperti confetti, tubuh montok mereka dikumpulkan dalam ember untuk digoreng.
Memeriksa akomodasi sederhana Ziwa, saya memindai foto-foto 34 badak penduduk yang menempel di kantor di markas mereka. Setelah ledakan bayi, kepala pemandu Raymond Opio mengakui jumlah telah meledak dan mereka kehabisan lebih dari sekedar ruang dinding. Dimulai dengan empat hewan dari Kenya dan dua disumbangkan oleh kebun binatang di Florida, populasi kecil ini berkembang pesat di bekas peternakan sapi tempat komunitas menggembalakan hewan dengan sistem bergilir.
Anak badak muda Pipo lahir pada bulan Februari tahun ini (Sarah Marshall)
Titik tertinggi Taman Nasional Kidepo, Gunung Morungole setinggi 2.750 m adalah rumah bagi orang-orang Ik (Sarah Marshall)
Saat berjalan-jalan dengan Raymond, saya bertemu dengan salah satu pendatang terbaru, lahir di bulan Februari. Menangkap bau kami, anak lembu itu mengangkat moncong dan bulunya. “Mereka akan menuntut untuk membela ibu mereka,” Raymond memperingatkan, yang mengenal binatang lebih baik daripada keluarganya sendiri. “Dan bahkan pada usia itu, mereka dapat melakukan beberapa kerusakan.”
Namun, orang-orang dewasa ternyata sangat penurut. Kadang-kadang kami begitu dekat, pantat bulat mereka menutupi matahari. Pada malam hari, beberapa hewan datang untuk tidur di bawah akomodasi tamu, bayangan raksasa mereka diterangi oleh cahaya bulan.
Jalan-jalan malam menjanjikan kemungkinan penampakan aardvark dan trenggiling raksasa yang langka, subjek proyek penelitian Kebun Binatang Chester Inggris. Raymond mengingat upaya untuk menandai salah satu makhluk bersisik yang terancam punah, yang mengharuskan lima orang untuk menahan makhluk yang sulit ditangkap itu.
Segera setelah kunjungan saya, cagar alam ditutup sementara selama 50 hari setelah perselisihan yang berlangsung lama antara pemilik tanah dan perusahaan pengelola swasta Rhino Fund Uganda. Organisasi pemerintah Uganda Wildlife Authority telah turun tangan, menjanjikan masa depan yang lebih cerah dengan rencana untuk memindahkan beberapa badak ke taman nasional.
Matahari terbenam di atas Taman Nasional Lembah Kidepo (Sarah Marshall)
Salah satu kekuatan terbesar Uganda adalah perpaduan antara wisata komunitas dan satwa liar, yang ditunjukkan di Taman Nasional Kibale, lima jam berkendara ke timur. Berangkat dari Primate Lodge, persembunyian hutan yang indah di mana simpanse diketahui sering mengetuk pintu kaca, saya mendaki untuk mencari kera besar.
Kupu-kupu melesat melalui tirai tanaman merambat yang menggantung dari kanopi lebat, dan pohon-pohon kayu ulin yang mencari cahaya menegak ke angkasa seperti leher kalkun, memperpanjang akar penopangnya yang berotot melintasi lantai hutan. Jauh di atas pepohonan, simpanse melempari kami dengan bubur buah dan zat lain yang kurang gurih. Menyeka pantatnya dengan daun, seorang remaja pemarah melemparkan ranting ke arahku, menandakan jam kami sudah habis.
Dengan cerdik memanfaatkan lalu lintas yang dihasilkan oleh pelacakan simpanse, pakaian ekowisata KAFRED (Asosiasi Kibale Untuk Pembangunan Pedesaan dan Lingkungan) meluncurkan jalan-jalan yang dipimpin masyarakat di sekitar Cagar Alam Lahan Basah Bigodi di dekatnya. Dipandu sepanjang jalan kayu oleh pemandu alam Ben, saya melihat burung turaco biru dengan flamboyan mengipasi bulu ekor mereka dan memata-matai monyet colobus merah yang diam-diam menggigit daun yang memabukkan. Ben menunjukkan kepada saya alang-alang papirus yang secara cerdik digunakan oleh wanita sebagai pembalut dan menunjukkan bagaimana daun palem dapat dianyam menjadi tikar.
Menyirami ternak Ankole di Emburara Farm Lodge (Sarah Marshall)
Simpanse di Kibale (Sarah Marshall)
Melestarikan adat budaya merupakan tantangan di negara berkembang pesat, tetapi terletak di inti 27-suite Emburara Farm Lodge mewah di distrik pertanian Mbarara, dua jam berkendara ke selatan. Di peternakan yang bekerja, kegiatan berkisar 45 ekor sapi Ankole longhorn. Di pagi hari, saya menemani gembala John Karuhanga saat dia dengan penuh kasih memoles hartanya dengan seikat serat sisal yang berserabut. Ingin diperhatikan, tanduk mereka yang kuat melengkung dan memutar untuk membentuk tulisan kaligrafi yang rumit.
Beberapa jam kemudian, saya mengamati ketika John mengisi kembali bak mereka dengan lapisan lumpur rayap yang kaya zat besi, menggunakan tangannya untuk membentuk campuran tanah liat menjadi bentuk. "Lihat mereka menganggukkan gadingnya," serunya, berseri-seri seperti orang tua yang bangga. “Mereka tahu kita berteman.”
Setelah menyirami ternak, kebanyakan pria akan menanggalkan pakaian dan mandi telanjang, kata John kepada saya. Untungnya fasilitas shower di Emburara berarti tidak perlu telanjang hari itu. Akan tetapi, ada kejutan malam itu, ketika John menyalakan api dengan kotoran sapi untuk membujuk ternaknya kembali ke kandang mereka. Mencari kehangatan dan ketenangan dari gigitan serangga, mereka berbaris dengan patuh, dan bunyi tanduk menari-nari di dalam api.
Baik hewan peliharaan maupun liar, makhluk aneh dapat ditemukan di seluruh Uganda – beberapa lebih dekat dengan tempat tinggal manusia daripada yang mungkin Anda pikirkan. Perhentian terakhir perjalanan saya membawa saya ke rawa-rawa Manamba di Danau Victoria, dekat gerbang bandara internasional Entebbe, di mana lusinan shoebill telah menjadi rumah yang nyaman. Dipetik dari era prasejarah, burung besar diam-diam bergerak melalui alang-alang dan bunga lili mencari lungfish, sementara Boeing 777 meluncur di atas kepala.
Ahli pengamat burung Johnnie Kamugisha mengajak penulis berkeliling Mabamba (Sarah Marshall)
Salah satu birder perintis Uganda, yang pernah memiliki acara TV sendiri, Johnnie Kamugisha adalah pemandu pertama yang menjelajah rawa-rawa lebih dari 20 tahun yang lalu. Mengenakan topi bertatahkan lencana pin dari berbagai spesies bersayap, dia adalah fanatik burung. “Saya menemukan birding lebih mudah daripada makan makanan,” dia bersikeras, saat kami hanyut ke saluran air yang dangkal dengan kano kayu.
Bekerja sama dengan nelayan setempat, yang memperoleh penghasilan dari mengangkut wisatawan melalui lahan basah, Johnnie telah membentuk jaringan keamanan antipeluru untuk melindungi burung dan telur yang banyak diminati dari kolektor luar negeri.
“Mereka memanggil saya mzee (orang tua yang bijaksana),” dia tertawa penuh kasih. “Mereka berjaga-jaga ketika saya tidak di sini.”
Pengetahuan ahli membantu kami dengan cepat menemukan remaja. Duduk dengan tenang, kami tercengang saat anak sepatu itu berburu dengan hati-hati, melangkah dengan anggun seperti seorang balerina, sebelum jatuh seperti palu godam ke mangsanya.
“Bahkan saat mati, lungfish bisa menggigit usus, jadi burung itu harus meremukkan kepalanya,” jelas Johnnie.
Mengerikan dan aneh, teorinya tampak tidak masuk akal, tetapi itu tidak mengejutkan. Di Uganda, negeri yang terus mengungkap rahasia baru, saya belajar bahwa tidak ada yang melampaui kemungkinan.
Dari sebuah kendaraan, tidak banyak yang bisa dilihat di sepanjang Pantai Barat Afrika Selatan. Tapi kami di sini dengan berjalan kaki, berhenti dan berjongkok karena panasnya siang hari, beberapa pria dan wanita mengenakan ekspresi cinta yang rentan. Anda tahu satu:ketika Anda berada di sebuah rahasia yang jauh lebih besar dari yang pernah Anda bayangkan. Salah satu yang mengunci senyum di wajah Anda saat Armageddon meronta-ronta di sekitar Anda. Pengemudi menyebut kami gila saat mereka lewat,
Aku berguling di bawah selimut, mencoba meraih ponselku sambil menahan sebanyak mungkin lenganku di dalam kehangatan kantong tidurku. Ini setelah jam 6 pagi. Aku tidak pernah tidur selarut ini, tapi di dalam yurt gelap gulita, satu-satunya jendela di bagian atas yang tertutup untuk menjaga kehangatan di dalam selama malam yang membekukan. Biasanya, Aku sendirian di tenda kecilku, nilon perak diterangi oleh cahaya pertama matahari dan membangunkan saya untuk matahari terbit gunung lainnya. Biasan
Bayangkan naik kano ke kereta api, atau mencoba memasukkan kayak ke dalam kompartemen bagasi di atas pesawat. Potongan-potongan peralatan ini disesuaikan untuk petualangan, namun mereka tidak memiliki portabilitas – dan dapat menjadi rumit, membuat penyimpanan bermasalah kecuali Anda memiliki gudang untuk peralatan Anda. Di sinilah kapal tiup kecil yang dikenal sebagai packraft masuk. Annie Evans dan Jacob Haagensen berani melakukan petualangan yang mungkin tidak terpikirkan oleh sebagian orang,
