Penerbangan Jauh

Setengah jalan melalui shift matahari terbit kami di tambang, kita mendapatkan waktu sejenak untuk mencerna semuanya. Sinar matahari siap menembus puncak dinding dan memenuhi gua dengan cahaya pagi yang cerah. Udara yang tenang dan segar memungkinkan kita untuk hampir melayang di tempat, seribu kaki di bawah permukaan bumi dalam balon udara panas.

Balon pernah menjadi teknologi mutakhir, pesawat pertama yang membawa manusia ke langit. Prinsipnya masih sama, udara panas naik dan balon mengikuti angin. Satu-satunya alat kontrol kami adalah mengendarai lapisan arus udara terarah yang tidak terlihat untuk "mengarahkan" ke lokasi yang diinginkan. Kompetisi internasional besar menantang pilot terbaik dunia untuk tugas terbang presisi dengan banyak pemenang. Tapi bukan hanya hadiah uang dan peringkat dunia yang dikejar pilot, petualangan terbang menarik sejumlah kecil pilot namun terus bertambah untuk menerapkan keterampilan mereka di lingkungan yang kurang ramah.

Dalam kegelapan Arizona sebelum fajar, saya bergabung dengan tim dari Zing Aerosports, tuan rumah dan mitra ekspedisi saya untuk penerbangan petualangan terbaru saya. Objektif, untuk bergabung dengan tim yang terdiri dari enam balon dalam penerbangan menuju depresi mendalam di Bumi – dianalisis melalui citra satelit selama berminggu-minggu sebelum penerbangan. Lubang itu adalah tambang tembaga yang ditinggalkan, kira-kira 1, kedalaman 000 kaki dan lebar lebih dari setengah mil di permukaan, terletak di gurun Arizona sekitar enam puluh mil selatan Phoenix.

Niat kami adalah untuk turun ke bawah dan perlahan naik ke dinding, membenamkan diri di atmosfer dan mengakses kedalaman yang seharusnya tidak dapat diakses, dari perspektif hanya mungkin dari balon. Kami akan membutuhkan kondisi ideal untuk melakukannya.

Kami memilih lokasi peluncuran di selatan tambang dan naik ke langit spektakuler dengan sinar matahari merah yang terpantul dari awan stratus tinggi sebelum langit yang sangat biru dibangun. Matahari terbit dari balon luar biasa dan apa pun misi penerbangannya, sulit untuk tidak menemukannya dirimu tersesat di dalamnya, meski hanya sesaat.

Kami menyamakan kedudukan di 1, 200 kaki di atas tanah untuk menangkap angin yang akan membawa kami ke tambang. Tambang itu terletak di tanah gurun yang datar dan dari jarak dan ketinggian kami sulit untuk membedakannya. Hanya ketika kami terbang lebih dekat, kedahsyatan ruang mulai terlihat. Gurun datar berubah menjadi tebing terjal dalam hitungan detik, tidak menghasilkan isyarat medan yang signifikan seperti yang mungkin Anda dapatkan saat mendekati ngarai alami. Bagi kami rasanya seperti bumi membuka jurang tepat di depan kami. Baru setelah kami hampir berada tepat di atas, kami dapat melihat bagian terdalam tambang. Dalam persiapan penerbangan tersebut, perhatian utama adalah kemungkinan daerah transisi turbulen dari udara di atas tambang turun ke udara di tambang. Pergeseran angin yang diciptakan oleh dua massa udara dapat mengayunkan balon secara tak terkendali, atau lebih buruk, membanting kami ke dinding tambang. Untung, hari ini memberi kami angin yang halus dan turun ke tambang itu lancar.

Dalam penurunan yang lambat dan mulus, butuh sekitar lima menit untuk mencapai dasar batu. Tepi tambang terasa seolah-olah melingkari kami saat kami semakin dalam, seolah-olah kita berada di kubah bukannya lubang terbuka. Kami melewati bayangan dinding sekitar setengah jalan, mata kita menyesuaikan dengan kecerahan sehingga luasnya ruang tiba-tiba bisa diapresiasi. Tepian yang memotong batu yang membentuk dinding itu sendiri tingginya lebih dari 50 kaki. Warna-warni, runtuhan batu di sisi jauh menangkap matahari pagi membuat tampilan yang indah yang akan dihargai oleh ahli geologi mana pun. Kolam lumpur hijau tua di dasar jurang menyimpan keindahannya sendiri, kontras dengan oranye terang dan merah di batu.

Hampir seribu kaki di bawah permukaan, kami terbang dalam arus melingkar yang tenang di sekitar tambang. Kedalaman ini adalah tujuan kami, tetapi juga titik penerbangan kami yang paling rentan. Kerusakan pada pesawat akan menimbulkan bahaya tertentu. Baik kolam beracun maupun tepian dinding yang terkikis bukanlah pilihan yang aman untuk mendarat. Bahkan jika kita entah bagaimana bisa menjatuhkan pesawat itu dengan selamat, penyelamatan helikopter akan dibutuhkan saat mendaki curam, dinding yang runtuh tampaknya merupakan pilihan yang menakutkan. Skenario ini hanya berdiri sebagai hipotetis, pesawat tampil sempurna selama penerbangan.

Saat matahari perlahan mengisi lebih banyak tambang dan tangki bahan bakar kami habis, keberangkatan yang aman menjadi bijaksana. Kami memulai pendakian lambat mengikuti kemiringan dinding, hanya beberapa inci dari wajah. Mendekati puncak kami meningkatkan kecepatan pendakian kami untuk meninju melalui udara yang mengalir di atas permukaan dan menghindarinya mendorong kami kembali ke dinding. Keluar dengan aman, perspektif tepat di atas tambang memberikan gangguan sesaat dari pendaratan yang sulit di depan kami. Kecil, tapi terlihat, perasaan acrophobia menyelinap saat kami melayang di atas tambang. Rasanya seolah-olah kami berada di tepi tebing daripada di balon. Perasaan yang menonjol karena perasaan tidak bergerak dari penerbangan balon biasanya menenangkan ketakutan seseorang akan ketinggian, bukan memunculkannya. Perasaan itu segera berlalu saat kami menjauh dari tambang ke utara. Satu-satunya jalan yang dapat diakses adalah satu-satunya pilihan kami untuk mendarat sebelum kami terpaksa melintasi rentang tebing kecil, perjalanan yang kami kekurangan bahan bakar. Balon tidak memiliki rem, kecepatan digosok ketika keranjang menyentuh tanah. Semakin cepat kecepatan angin, semakin cepat Anda akan menyentuh tanah. Tepat setelah mendarat, pilot mengeluarkan udara sebanyak yang diperlukan untuk menghentikan momentum ke depan melalui katup kain di bagian atas balon. Terbang tepat di dek, kecepatan angin mulai meningkat saat kami mendekati jalan. Kami mencoba memperlambat dengan menyeret keranjang melalui vegetasi gurun yang kasar, dengan hanya sedikit keberhasilan. Pada saat terakhir kami melihat jalan itu dipagari di kedua sisinya dengan pagar kawat berduri setinggi tiga kaki. Api cepat dari pembakar balon untuk memulai pendakian, dan kami baru saja membersihkan penghalang berkarat itu. Kemudian tarikan keras pada saluran ventilasi untuk membuang udara sebanyak mungkin dari balon sebelum kami melewati jalan sepenuhnya. Memukul. Keranjang itu menghantam bumi. Kami berdua di dalam tersentak saat angin terus mendorong pesawat melintasi jalan. Saat balon mengempis itu tersangkut duri di pagar jauh merobek lubang seukuran kaki di kain, tapi kami dinyatakan aman di tanah.

Dalam pencapaian yang terburu-buru, kami memiliki beberapa saat untuk merenungkan penerbangan saat kami berdiri di padang pasir menunggu pertemuan kami dengan kru pengejaran. Kemudian, dan sampai hari ini, gambar tambang yang bergema di benak saya indah:sama sekali tidak seperti yang saya harapkan untuk ditemukan di bekas luka buatan manusia yang ditinggalkan di bumi. Dan sementara saya masih tidak memaafkan teknik penambangan yang digunakan atau keputusan untuk membiarkannya ditinggalkan, tidak ada yang menyangkal keindahan, setidaknya pada hari ini, lapisan batu merah cerah yang menangkap matahari pagi seperti yang dilihat dari balon udara panas.