Perjalanan ke dunia bawah Maya

Dataran tinggi berbalut hutan Belize berada di atas sistem gua paling luas di Amerika Tengah, berisi beberapa lorong bawah tanah terbesar dan ruang kamar di belahan bumi barat. Gua-gua itu diukir dari batu kapur oleh Sungai Chiquibul, dan kegelapan berair menampung berbagai makhluk gua troglobite, serta spelunker sub-akuatik sesekali. Menurut legenda, sistem gua Chiquibul juga merupakan pintu masuk ke Xibalba, dunia bawah Maya yang mengerikan.

Tempat ketakutan

Xibalba, yang diterjemahkan sebagai 'tempat ketakutan', adalah rumah bagi dewa Maya yang paling ditakuti, Penguasa Kematian dan pembantunya yang jahat – spesialis penyakit yang menjijikkan, kelaparan, nyeri, tumpah darah, menyayat usus dan mengubah kerangka. Di sinilah jiwa-jiwa bandel akan dihadapkan dengan ujian keberanian dan ketajaman yang menakutkan, termasuk sungai kalajengking beracun, rumah jaguar pembunuh dan permainan yang dimainkan dengan bola yang terbuat dari pisau berputar.

Dewa iblis dari dunia bawah akhirnya diperdaya, meskipun tidak sepenuhnya dikalahkan, oleh protagonis licik dari mitologi Maya, Pahlawan Kembar, yang mengatasi rintangan mematikan Xibalba dan membalas kematian ayah mereka. Meskipun kekuatan mengancam Xibalba berkurang, suku Maya terus mempersembahkan korban untuk menenangkan para dewa, dan untuk sementara, peradaban Maya berkembang pesat.

Runtuhnya peradaban besar

Bukti arkeologi menunjukkan peningkatan dramatis dalam pengorbanan gua di akhir Periode Klasik, sekitar 900 M, bertepatan dengan bukti geologis dari kekeringan. Diperkirakan bahwa peradaban Maya dihancurkan oleh bencana iklim, kekeringan selama puluhan tahun yang pertama menghancurkan ekonomi berbasis pertanian dan kemudian meruntuhkan sistem sosial-politik, menyebabkan migrasi dari kota-kota yang dulu makmur dan bangga, kelaparan dan kematian.

Para pendeta penguasa Maya berkelana semakin dalam ke sarang para dewa dunia bawah, membuat pengorbanan yang semakin rumit dalam upaya untuk mencegah runtuhnya peradaban kuno yang besar. Tapi akhirnya, orang-orang bubar, hutan tertutup dan gua-gua suci tidak terganggu selama satu milenium.

Penjelajah modern di dunia bawah kuno

Pada akhir abad ke-20, para arkeolog menemukan kembali jalan kuno menuju dunia bawah dan sisa-sisa budaya kekeringan Maya yang terpelihara dengan baik, dan hari ini, beberapa situs upacara di Belize barat terbuka untuk pelancong. Didampingi oleh pemandu berlisensi, jiwa petualang dapat melakukan perjalanan sehari ke kedalaman gua dan memeriksa peninggalan yang ditinggalkan oleh Maya kuno.

Ekspedisi paling menantang, Actun Tunichil Muknal (ATM) adalah serangkaian gua labirin yang terletak di sebelah timur San Ignacio di Cagar Alam Gunung Tapir. Berenang melintasi kolam sungai yang dalam dan jernih diperlukan untuk mencapai pintu masuk gua. Dari sana, pendakian tiga mil mengarah ke rintangan bawah tanah lebih lanjut:berjalan melalui air setinggi dada, memanjat tebing berbatu dalam kegelapan, meremas melalui celah-celah sempit di dinding batu kapur dan menaiki tangga reyot yang tinggi.

Di kedalaman ATM yang paling gelap, ada ruang bawah tanah yang luas dengan formasi stalaktit dan stalagmit berornamen, pecahan keramik dan pot pecah yang tak terhitung jumlahnya (Maya percaya bahwa perlu menghancurkan bejana pengorbanan untuk melepaskan roh di dalamnya), dan tempat altar di mana upacara pertumpahan darah terjadi (pendeta Maya mempersembahkan darah mereka sendiri dengan menusuk lidah atau kulup mereka). Puncak dari petualangan ini adalah menemukan sisa-sisa tulang dari pengorbanan manusia, termasuk atraksi utama ATM, gadis kristal, kerangka kalsifikasi utuh dari korban wanita remaja.

Gua Sungai Barton, juga terletak di dekat San Ignacio, menawarkan kunjungan yang lebih santai ke dunia bawah. Penjelajah dapat mengagumi langit-langit katedral yang menakjubkan secara alami dan sisa-sisa ritual yang menakjubkan secara arkeologis dari kenyamanan kano mereka. Gua Barton Creek mencakup 10 tepian situs pengorbanan yang diketahui dan sisa-sisa kerangka hampir 30 manusia yang dikorbankan. Nikmati ketenangan dan surealis sambil mengayuh rute sepanjang satu mil ke dunia bawah tanah Maya yang mistis.

Banyak perusahaan tur lokal menawarkan perjalanan ke ATM dan Barton Creek, termasuk Belize Nature Travel (experiencebelize.com) dan Pacz Tours (pacztours.net).