Menuju perbukitan:India dari Raj

Ini Mumbai pada bulan Juli, dan udara sangat tebal bahkan para pengemudi becak yang selalu rajin pun enggan untuk bangun dari dipan mereka dan mengantarkan Anda ke tempat tujuan. Anda baru lima menit keluar dari kamar mandi, dan sudah waktunya untuk yang lain. Anda berkemah di tepi kolam renang – ketika tidak disiram oleh hujan monsun yang mengepul – lalu menghanguskan telapak kaki Anda berjalan ke tepi air. Anda telah menjelajahi lanskap India sampai Anda merasa tidak dapat menjelajah lagi, tetapi memiliki beberapa hari luang sebelum penerbangan pulang Anda. Terlalu panas untuk dimakan, untuk berbicara dan bahkan untuk berpikir, apalagi melihat pemandangan kota.

Anda dihadapkan pada dua pilihan. Baik mundur di dalam ruangan ke kafe ber-AC, kamar hotel atau pusat perbelanjaan, atau lakukan seperti yang mereka lakukan di masa kejayaan Raj dan seperti yang terus dilakukan oleh para pembuat liburan di seluruh India hari ini:kembali ke masa lalu ke yang lebih ramah, iklim yang lebih dingin dari stasiun bukit India.

Stasiun bukit, istilah longgar yang menunjukkan kota dan desa yang terletak di dataran tinggi dan dirancang untuk tujuan pelarian dan rekreasi, nomor sekitar dua lusin bertitik tentang India. Beberapa awalnya diresmikan sebagai ibu kota musim panas provinsi atau kerajaan India; lainnya sebagai markas musim panas untuk kegubernuran Inggris. Meskipun hari ini semua telah kehilangan kepentingan legislatif atau politik mereka, mereka tetap menjadi tujuan musim panas yang populer dan peninggalan masa lalu India yang menarik.

Mencapai tempat-tempat seperti itu adalah setengah kesenangan. Sesampainya di Matheran, pelarian yang relatif mudah dari panas Mumbai, dicapai pertama-tama dengan naik kereta api yang sempit – dari jendelanya sekelompok pemuda India menikmati bergelantungan senyaman mungkin – diikuti dengan pilihan perjalanan dengan berjalan kaki, punggung kuda, atau dengan tandu seperti Ratu Victoria.

Menuju ke Darjeeling, di pegunungan hijau penghasil teh di Benggala Barat, membutuhkan perjalanan sepanjang hari dengan kapal kecil, gemerincing kereta di sepanjang jalan yang sangat sempit sehingga penduduk setempat menarik tali cucian dan kanopi di atas kepala mereka ketika mereka mendengarnya mendekat. Menuju ke Ooty, sebuah stasiun bukit di negara bagian selatan Tamil Nadu, melibatkan perjalanan lima jam dengan kereta api mini yang dinilai UNESCO. Dalam perjalanan bus ke Kodaikanal, juga di Tamil Nadu, seorang pendeta Hindu setempat dapat naik hanya untuk memberkati Anda, jika bus – dan Anda bersamanya – berlayar melewati salah satu dari banyak tikungan gunung yang tajam.

Sesampai di sana dan pulih dari berbagai sensasi perjalanan, tinggal di salah satu stasiun bukit India tidak hanya mengasumsikan aspek yang lebih hangat, tetapi juga kembali ke era yang telah lama hilang di tempat lain. Di Shimla, memproklamasikan ibukota musim panas Himalaya dari British Raj pada tahun 1864, Balai Kota, perpustakaan dan kantor pos setengah kayu tiruan Tudor, Viceregal Lodge menyerupai kastil baron Skotlandia, dan Teater Gaiety masih menampilkan teater amatir biasa. Suatu malam mungkin dihabiskan dengan berjalan ke Scandal Point, atau berjalan-jalan di The Mall. Di Darjeeling, seseorang dapat membeli keanggotaan sementara di Darjeeling Gymkhana Club atau Planters' Club, dan tinggal di apek, kamar chintzy di Hotel Windamere, untuk disajikan teh oleh pelayan bersarung putih. Di selatan di tempat yang dikenal selama Kerajaan Inggris sebagai 'Snooty Ooty', Sore hari dapat dihabiskan dengan membaca batu nisan Victoria di Gereja St. Stephen atau buku-buku langka di Perpustakaan Nilgiri yang berusia setengah abad.

Tetapi trik untuk memanfaatkan masa tinggal di stasiun bukit sebaik-baiknya adalah dengan mengunjunginya ketika stres dalam perjalanan melintasi India mengharuskan untuk kembali sementara ke dunia kebun mawar dan sandwich mentimun yang lebih lembut. Nikmati tempat bermain kroket di halaman Chapslee Hotel yang dipenuhi barang antik dekat Shimla, mendayung perahu di danau di Kodaikanal, naik kuda poni di Matheran atau nikmati teh Darjeeling segar di perkebunan Glenburn di depan Kanchenjunga yang menjulang tinggi.

Dan bagaimanapun Anda memilih untuk menendang kembali dan melarikan diri dari kerasnya India modern, pastikan untuk meninggalkan waktu untuk jam koktail stasiun bukit di mana-mana, ketika hantu Rajah dan penguasa masa lalu terbang keluar dari halaman gereja yang ditumbuhi rumput untuk mencari yang terakhir menuangkan gin dan tonik dengan sempurna.