Cueva de la Peña Colorada

Mirek Kopertowski dan saya telah berada di gua selama delapan hari, dan sangat membutuhkan sinar matahari dan bir dingin. Ada enam dari kami masih di dalam gua. Dane Motty, Gilly Elor, dan Mirek sedang mengangkut peralatan melalui Sump 3. Matt Vinzant dan Zeb Lilly membantu mereka pada penurunan vertikal di atas Sump 3, dan saya berlari putaran antara Sump 3 dan lorong gua setengah terendam yang dikenal sebagai Grand Lagoon untuk mendapatkan paket gua yang tersisa. Ketika saya tiba di Grand Lagoon untuk lari terakhir, saya duduk untuk beristirahat sejenak di bagian gua yang menakjubkan ini.

Tiba-tiba gua berubah dari keheningan mutlak menjadi suara gemuruh, seolah-olah seseorang telah menyalakan turbin air besar. saya menjadi gugup, mengambil paket yang tersisa, dan berlari kembali untuk menemui yang lain di Sump 3. Begitu saya tiba, Zeb baru saja menaiki tali di atas sump, dan memberitahu saya bahwa ketinggian air di Sump 3 baru saja naik hampir satu meter. Suara gemuruh di Grand Lagoon dan Sump 3 yang naik dengan cepat berarti masalah besar. Wajahku pasti terlihat khawatir, dan Zeb, yang mungkin telah menghabiskan lebih banyak waktu dengan saya di lorong gua terpencil di luar genangan air daripada orang lain, pasti sudah tahu persis apa yang terlintas dalam pikiran saya sekilas.

Pada titik ini kami sudah enam minggu dalam ekspedisi selama dua bulan ini, yang ketiga dari rangkaian ekspedisi tahunan yang Zeb dan aku selenggarakan. Impian besar kami adalah turun ke Sistema Huautla, terletak di negara bagian Oaxaca, Meksiko, salah satu gua dalam paling spektakuler di dunia dengan lebih dari 85 km lorong yang mencapai 1,5 km secara vertikal ke gunung, dan lanjutkan melalui banyak genangan airnya – lorong gua yang sepenuhnya terendam dan hanya dapat dijelajahi dengan menggunakan peralatan selam – untuk menjelajahi seluruh panjang aliran bawah tanah ini hingga muncul kembali di Ngarai Santo Domingo yang berjarak 10 km. Jika berhasil, ini akan membuat perjalanan gua terdalam dan paling spektakuler di planet ini.

Tahun ini tujuan kami adalah mendorong bah ketujuh di sebuah gua yang dikenal sebagai Cueva de la Peña Colorada. Ini dianggap sebagai kebangkitan yang meluap ke Sistema Huautla, dan mungkin memberi kita jalan pintas ke gunung. Pada tahun 1984 gua ini dieksplorasi oleh tim yang dipimpin oleh legenda caving Amerika Bill Stone. Selama tiga bulan tim mendorong 5 km ke gunung, melalui enam bah, menggunakan dua kamp bawah tanah untuk mencapai akhir, sampai mereka mencapai batas logistik mereka di bah ketujuh. Sump 7 terletak di tempat yang paling buruk yang bisa dibayangkan – di dasar jurang vertikal setinggi 55 m tanpa tepian apa pun untuk bersiap menyelam. Sump ini juga langsung masuk ke dalam, hingga lebih dari 50m, di luar tempat tim dapat mengeksplorasi menggunakan udara sebagai gas pernapasan dan peralatan selam sirkuit terbuka yang tersedia saat itu.

Tidak ada tim yang kembali untuk mencoba tantangan logistik ini dalam 34 tahun. Zeb dan saya menghabiskan lebih dari satu tahun untuk merencanakan, mengumpulkan tim penjelajah gua dan penyelam gua yang berpengalaman, mencari sponsor dan pendukung, dan memperoleh peralatan selam mutakhir seperti rebreathers ringan, gas campuran, dan skuter selam, yang akan memungkinkan kita untuk mendorong di mana tim Bill Stone harus berbelok. Kami mengendarai dua kendaraan bermuatan tiga ton peralatan ke Meksiko. Sebagian besar peralatan ini harus masuk ke dalam gua, yang terletak lebih dari 700 meter vertikal di bawah tempat kami dapat berkendara, di ngarai curam yang penuh dengan ular berbisa. Kami membutuhkan waktu tiga minggu untuk mendirikan dua kamp di dalam gua dan membawa peralatan selam yang cukup ke Sump 7 untuk menempatkan dua penyelam pertama ke dalam sump.

Sekarang, 34 tahun setelah ekspedisi pertama, akhirnya tiba saatnya untuk mencari tahu ke mana perginya Sump 7. Penyelam pertama di air adalah Brits Connor Roe dan Chris Jewell. Menggunakan rebreathers ringan dan tangki selam komposit, dan platform aluminium untuk dipasang di bagian bawah vertikal 55m dari atas bah, mereka akhirnya berangkat – tetapi kegembiraan dengan cepat berubah menjadi kekecewaan ketika, setelah merundingkan bagian yang rumit, tumpukan batu yang runtuh menghalangi jalan. Sump 7 adalah jalan buntu. Namun demikian, Zeb dan saya kembali ke gua beberapa hari kemudian untuk melihat lagi – mungkin Connor dan Chris melewatkan sesuatu.

Saya memasuki gua dengan Mirek Kopertowski, dan segera bertemu Tomasz Kochanowicz – yang sehari sebelumnya datang ke gua bersama yang lain – di Sump 3. Bersama-sama kami melanjutkan ke Camp 1, dan lusa menuju Camp 2 untuk bersiap-siap menyelam Sump 7. Zeb, bersama dengan Gilly Elor dan Charlie Roberson, masuk sehari kemudian, dengan Zeb kemudian melanjutkan untuk menemui saya di Camp 2. Setelah Zeb dan saya berada di Camp 2, akhirnya tiba saatnya untuk mencari tahu apakah Connor dan Chris melewatkan jalan itu. Keesokan paginya kami menuruni tali ke jurang sedalam 55m ke peron dan memeriksa rebreathers kami sebelum menyentuh air. Visibilitas pada awalnya sangat buruk, tapi itu membaik setelah kami turun melewati batasan di kedalaman sekitar 20m. Di depan kita bisa melihat lorong gua yang menakjubkan. Tapi meskipun kami mengikuti garis Connor dan Chris, dan kemudian melihat ke luar, kami tidak dapat menemukan jalan melewati tumpukan batu besar itu. Tidak ingin menyerah setelah begitu banyak usaha untuk sampai ke titik ini, dan dengan beberapa perlengkapan Zeb yang dimainkan, Saya kemudian melakukan penyelaman solo beberapa jam kemudian untuk melihat satu kali terakhir. Pada penyelaman itu saya menyelesaikan beberapa pemetaan bagian dalam terowongan, tapi lagi, tidak ada jalan.

Hari berikutnya tiba saatnya untuk mengeluarkan semua peralatan dari gua dan naik ke ngarai – bagian tersulit dari ekspedisi mana pun. Untuk mencapai hal ini, kami biasanya dibagi menjadi kelompok-kelompok terpisah dengan tim-tim kecil yang menyelam melalui genangan air untuk membawa perlengkapan kami melalui bagian-bagian gua yang terendam, dan kelompok lain yang membawanya di antara tempat penampungan air dan kamp. Kami mengulanginya hari demi hari sampai pada hari kedelapan saya menemukan diri saya di Grand Lagoon dan gua yang telah kami jelajahi mulai banjir dengan cepat. Saya memutuskan kita harus melarikan diri lebih jauh ke dalam gua ke tempat yang dikenal sebagai Whacking Great Chamber, yang tingginya lebih dari 100m dan akan memberi kita ruang udara yang cukup untuk bertahan hidup. Kami berenam yang masih berada di dalam gua bergerak cepat menuju ruangan ini sampai kami mencapai bagian terendah dari lorong gua – dimana air sudah naik hingga 10cm di bawah langit-langit batu. Saya melompat ke dalam air dan memastikan kami masih bisa melewatinya. Zeb dengan cepat mengikuti – untungnya dia berpikir ke depan dan menarik garis selam melalui renang ini. Yang lain datang setelahnya dan berhasil sampai ke Whacking Great Chamber.

Sementara kami aman dari tenggelam di Whacking Great Chamber, kami juga 1 km dari pintu keluar. Bagian gua yang tergenang memisahkan kami dari Camp 1 dan peralatan selam kami (yang berada di atas Sump 3). Kami memiliki empat batang granola di antara kami berenam, pakaian selam yang kami kenakan, dan satu selimut ruang. Gravitasi situasi segera meresap. Secara pribadi kami semua mulai bertanya pada diri sendiri beberapa pertanyaan yang menakutkan. 'Bagaimana jika air terus naik?' 'Kapan, dan seberapa cepat ia akan jatuh?’ ‘Akankah seseorang dari luar datang menyelamatkan kita?’. Yang bisa kami lakukan hanyalah berbaring diam dalam kegelapan, menghemat energi dan baterai lampu kepala saat mencoba untuk tetap hangat, dan berharap ketinggian air akan turun – yang kami tahu adalah satu-satunya jalan keluar kami.

Malam pertama itu, karena ketinggian air terus meningkat, tidak ada yang berbicara. Apa yang akan kita bicarakan – kehidupan luar kita? Saya pikir kami semua memikirkan kemungkinan bahwa kami mungkin tidak akan keluar. Akhirnya ketinggian air mulai surut. Kami terus meringkuk dalam kegelapan, mendengarkan suara gemericik air dan mengemukakan teori yang membenarkan mengapa setiap suara adalah pertanda baik. Untunglah, 69 jam kemudian, setelah permukaan air turun drastis, Mirek Kopertowski – salah satu tim kami yang terjebak bersama kami di dalam gua – berhasil menyelam sambil menahan napas melalui sisa lorong berisi air, mengikuti garis yang telah Zeb taruh di sana sebelumnya. Di sisi lain, Mirek mengambil beberapa peralatan selam dan membawanya kembali ke kami semua sehingga kami semua bisa melarikan diri. Bahagia dan lelah, kami akhirnya berhasil kembali ke rumah ladang kami 11 hari setelah kami pergi.

Hampir seminggu setelah banjir, setelah mengistirahatkan tubuh kami dan memulihkan banyak perlengkapan yang masih tersisa di gua, sudah waktunya untuk kembali ke Camp 1 untuk menyelamatkan perlengkapan yang tersisa. Gua antara Whacking Great Chamber dan Camp 1 masih tergenang air. Zeb dan Matt menyelam melalui lorong ini dalam jarak pandang yang sangat rendah. Ketika mereka muncul di Camp 1, rahang mereka pasti jatuh; kita semua mengharapkan setidaknya tikar tidur yang digelembungkan dan sekitar 20 botol Nalgene mengapung di kolam bah, tapi semuanya hilang kecuali satu lampu dan kamera. Kekuatan air selama banjir pasti telah menghanyutkan roda gigi ke bagian yang tidak kita ketahui keberadaannya atau mengubur roda gigi di bawah sedimen.

Zeb dan Matt kemudian melanjutkan ke Sump 4 di mana kami telah meninggalkan dua paket gua lagi yang penuh dengan peralatan menyelam yang mahal – untungnya mereka masih ada di sana. Tanda banjir pasti sangat mengesankan, mendengarkan cerita Zeb dan Matt setelahnya, dan kalau dipikir-pikir kami beruntung bisa menyelamatkan semua penjelajah gua.

Kami belajar banyak dari ekspedisi ini. Sump 7 di Cueva de la Peña Colorada adalah jalan buntu. 34 tahun setelah eksplorasi awal, kami memiliki harapan besar untuk mendorong bah ini dan menyambung ke sungai bawah tanah yang tenggelam di Sump 9 di dasar Sistema Huautla, dan Kebangkitan Huautla di mana sungai bawah tanah muncul kembali di Ngarai Santo Domingo. Untuk melanjutkan upaya kami untuk menghubungkan Sistema Huautla dengan kebangkitannya, kita sekarang harus kembali menjelajahi Sump 9 – yang akan menjadi penyelaman 100m atau lebih di dasar gua sedalam 1,5 km – atau melanjutkan menjelajahi Kebangkitan Huautla.

Masih belum jelas apa peran Cueva de la Peña Colorada dalam drainase sistem karst yang mengesankan ini. Untunglah, sesaat sebelum banjir, kami dapat membuang pewarna ke dalam Sump 7, yang bisa kami tangkap lagi dalam dua kebangkitan di Ngarai Santo Domingo – kebangkitan yang kami pikir mungkin tidak tergantung pada Cueva de la Peña Colorada. Dan dari bekas banjir di gua, itu lebih mirip air yang menjebak kita masuk dari tempat Ngarai Peña Colorada melintasi di atas gua, bukan dari Sistema Huautla. Kami memecahkan sepotong kecil teka-teki, tetapi memiliki lebih banyak untuk pergi.