Sebuah Mote dalam Biru Mengigau

Pulau Ascension adalah peninggalan samudera dari aktivitas vulkanik; sebuah pulau tunggal hampir di tengah-tengah antara Amerika Selatan dan Afrika dan hanya beberapa derajat di selatan khatulistiwa. Tanpa penduduk tetap atau penduduk asli, itu adalah pangkalan relai komunikasi dan pos pementasan untuk penerbangan ke Atlantik Selatan. Aliran lava yang keras dan lanskap kerucut cinder dihiasi dengan dedaunan hijau dan perairan di sekitarnya hangat dan jernih. Tapi pantai bisa diterpa angin kencang dan gelombang kuat, yang membuat menyelam di sini menantang. Daya tariknya adalah keterpencilannya menjadikannya tempat yang luar biasa bagi kehidupan laut.

Anda merasa kecil berdiri di pulau tetapi bukan karena itu besar. Dengan lebar hanya beberapa mil dan lebih dari seribu mil ke segala arah dari daratan terdekat, Atlantik Selatan yang terasa besar. Batuan abrasif keras yang naik dari punggungan Atlantik tengah adalah bintik kecil dalam latar biru yang mengigau dan jauh dari jalur menyelam yang biasa.

Beberapa ribu mil pertama dari Inggris cukup sederhana untuk penerbangan yang dapat menempuh waktu terbaik selama 9 jam. Apa yang membuat perjalanan itu penuh petualangan adalah apa yang terjadi di pulau. Ini dimulai di pangkalan yang keras di Teluk Inggris di ujung utara pulau, mulai dari tempat ekspedisi menyelam hingga lokasi penyelaman yang tersebar di sekitar pulau. Penyelaman semacam ini – campuran operasi pantai dan perahu kecil – adalah pengalaman fisik karena, tidak seperti kemewahan jalur wisata, kerja manual terserah Anda. Mengisi silinder udara dan memuat alat berat ke kendaraan penggerak 4 roda dan kapal segera menguras keringat dan menguatkan otot yang kendur di bawah terik matahari khatulistiwa.

Penyelaman dimulai dengan perjalanan singkat untuk mencapai dermaga batu alam di teluk guano, tempat kami memuat peralatan selam ke perahu karet yang sangat kecil. Dengan 6 orang di masing-masing kapal itu penuh sesak; peralatan pengepakan dalam urutan yang benar adalah bentuk seni. Mencoba memperbaiki kesalahan setelah perahu terkena angin dan pasang hanya membuat kesal sesama petualang. Dan bahkan langkah yang tampaknya sederhana ini bisa sangat berbahaya, karena angin yang stabil di lautan terbuka membuat terlalu berbahaya untuk mengikat perahu di sampingnya; Mengangkat lambung karet melawan batu apung memiliki hasil yang dapat diprediksi. Jadi sebagai gantinya jiwa pemberani berenang ke perahu yang ditambatkan di perairan terbuka, menyalakan mesin tempel dan kemudian mengarahkan hidung kapal, dilindungi oleh tikar tali yang kuat, ke dalam dermaga. Dia kemudian dengan terampil memegang perahu dalam posisi di bawah kekuatan sementara orang-orang berlarian naik turun seperti banyak semut kecil untuk memuat peralatan, mengatur waktu lemparan mereka untuk memenuhi kenaikan gelombang laut. Kadang-kadang, gelombang besar pecah di atas dermaga. Jika orang tidak hati-hati, perahu bisa dilempar ke dermaga, silinder udara dan peralatan menyelam dapat dilemparkan ke laut terbuka dan penyelam dapat dilemparkan ke dalam air. Saya pernah melihatnya terjadi dan tertangkap sekali. Meskipun bertahun-tahun kegiatan petualangan, realisasi nyata bahwa saya telah kehilangan kendali atas situasi itu menakutkan. Anda merasa tidak berdaya di bawah cengkeraman air berenergi tinggi; kekuatan alam yang luar biasa. Untunglah, seorang rekan yang cerdik meraih ke dahan yang menggapai-gapai dan mengurangi penyelaman yang tidak terkendali di laut menjadi agak lebih lambat, tapi tidak bermartabat mengikis sepanjang batuan vulkanik.

Namun kegembiraan yang sebenarnya dimulai hanya saat Anda mengatur mesin tempel bertenaga sederhana melawan gelombang Atlantik Selatan. Ini bisa menjadi perjalanan yang menghancurkan tulang saat menghadapi angin kencang dan ombak besar. Perahu-perahu naik dan jatuh dengan bunyi gedebuk. Saya jarang menyelam tanpa kamera saya dan lutut saat transit menawarkan perlindungan terhadap investasi. Tetapi pada akhir minggu menyelam, meskipun ada bantalan ekstra dari setelan basah neoprene, kakiku sakit karena memar biru menghiasi paha yang lelah.

Menjelajah ke situs menyelam terbaik – bagi saya ini adalah Boatswain Bird Island dan Boatswain Bird Rock di sudut Tenggara Pulau Ascension – hanya dicoba dalam kondisi laut sedang dan bahkan butuh satu jam untuk menempuh hanya beberapa mil . Mesin mendengung dengan kecepatan penuh, mata terbakar karena semprotan garam dan kemajuan yang sangat lambat di sepanjang pantai yang berbatu dapat menumpulkan indra dan aspirasi apa pun untuk percakapan. Tapi saat Anda masuk ke lee Boatswain Bird Island, semangat bangkit dan olok-olok gugup dimulai dengan antisipasi menyelam di salah satu lokasi paling terpencil di dunia.

Ascension memiliki sedikit infrastruktur pendukung, jadi keselamatan sepenuhnya tergantung pada seberapa hati-hati Anda merencanakan dan melaksanakan penyelaman ini. Ini menciptakan frisson kegembiraan tambahan. Dinding batu yang curam menunjukkan kedalaman lebih dari 100 meter hanya dalam jarak dekat. Dua mil keluar, laut anjlok hingga lebih dari 1000 meter. Bagi mereka yang memahami fisiologi menyelam, mereka akan menghargai bahwa risiko meningkat secara signifikan di bawah 30 meter dan, dengan air sejernih gin, persepsi mendalam sulit dilakukan dan kesalahan lebih mudah dilakukan oleh mereka yang gagal menjalankan disiplin diri yang baik.

Tetapi imbalan untuk mengambil risiko yang terkendali ini sangat besar. Saya tidak pernah melupakan penyelaman pertama saya di situs ini, yang membuat saya lapar untuk lebih. Pendekatan awal dengan perahu ke titik penurunan membawa serangan pada indra, karena Pulau Burung Boatswain adalah tempat perlindungan alami, di mana ribuan burung laut yang indah berputar di sekitar tebing vertikal. Dari jauh, Anda melihat mereka dalam formasi yang menggambarkan panjang, menyapu busur melalui langit. Lebih dekat, hiruk-pikuk klakson dan pekikan meningkat saat mesin tempel ditarik kembali. Otot-otot wajah menegang tiba-tiba saat pusaran angin menghembus bau guano yang tajam menuju lubang hidung yang tidak siap.

Untung, mengenakan masker dan pengatur udara untuk menyelam menghilangkan bau busuk dan mundur ke belakang kapal segera membawa pelukan dingin air dan keheningan relatif yang indah dari dunia bawah laut, diselingi hanya oleh serak ke dalam dari udara yang dihirup di bawah tekanan dan pembuangan keluar dari udara yang dihabiskan menciptakan aliran gelembung keperakan yang bergoyang-goyang menuju permukaan.

Lanskap bawah laut sangat mencolok, tapi tetap cantik. Formasi batuan vulkanik kuno yang dihiasi oleh spons merah cerah mendominasi penurunan curam, gua dan batu besar di zona pasang surut, yang memberi jalan ke dataran pasir batu apung kasar sekitar 30 meter, sebelum akhirnya jatuh ke kedalaman laut yang sebenarnya. Saat Anda berenang di sekitar pulau, gelombang menciptakan lingkaran cahaya putih di sekitar batu yang membandel di mana ia membentang ke permukaan. Tidak ada karang lunak berwarna cerah yang dipamerkan di sini. Namun pemeriksaan dekat lava cair yang membeku untuk membentuk terumbu ini, mengungkapkan anemon kuning kecil yang menakjubkan.

Untuk semua kesuramannya dibandingkan dengan beberapa tujuan menyelam tropis, Anda akan menemukan beberapa tempat di Bumi dengan kumpulan ikan yang begitu besar. Spesies yang biasanya dijarah oleh manusia – udang karang besar, kerapu dan belut – tinggal di sini tidak tersentuh dan dalam jumlah besar. satu spesies, ikan pemicu durgeon hitam, begitu melimpah di sekitar gunung laut terpencil ini sehingga dapat mengubah air dari biru cerah menjadi hitam saat makhluk-makhluk ingin tahu berkeliaran di sekitar pengunjung yang berpakaian neoprene. Semua hitam kecuali garis putih kecil yang menggarisbawahi dasar sirip ekor dan punggung mereka, durgeon dapat mengubah sisik berbentuk berlian mereka menjadi huru hara biru elektrik, kuning dan oranye. Saya dengan senang hati menghabiskan waktu menyelam untuk memotret apa pun selain ikan yang umum dan sangat indah ini.

Boatswain Burung batu, tepat di sebelah selatan kakak laki-lakinya, adalah gunung laut terkecil yang pernah saya selami. Sangat kecil di atas permukaan sehingga Anda hampir bisa melompatinya, bawah air itu membentang ke dinding vertikal tipis yang menarik sekolah besar ikan. Favorit saya di sini adalah jack mata kuda remaja, yang berkerumun demi keamanan ke dalam sekolah-sekolah padat berkilauan yang bergegas berkeliling dalam formasi saraf yang sempurna seolah-olah mereka tersesat atau terlambat karena sesuatu. Di hari yang baik, Anda dapat melayang-layang pada jarak 30 meter di dekat dinding batu dan menyaksikan ikan dalam puluhan ribu mereka berparade dengan latar belakang biru cerah. Biomassa memiliki arti sebenarnya di sini. Lembur, Anda mungkin melihat penyu hijau dan penyu sisik, lumba-lumba, ikan pari, hiu galapagos… daftar lengkapnya akan terlalu membosankan, tetapi keanekaragaman makhluk, besar dan kecil, sangat mengesankan.

Ascension tidak bersaing dengan akses yang lebih mudah dan biaya menyelam yang lebih rendah di Laut Merah, Timur Jauh atau Karibia. Dan itu tidak akan pernah memiliki banyak karang lunak yang menarik perhatian yang menghiasi begitu banyak situs menyelam populer di tempat lain. Tetapi Ascension melampaui banyak hal karena kelimpahan kehidupan lautnya dan saya menilainya sebagai salah satu tempat terbaik di dunia untuk menyelam. Ini memberi harapan dan alasan untuk refleksi dan dengan demikian merupakan paradoks:hanya di mana umat manusia tidak dapat dengan mudah mencapai lingkungan yang tampaknya berkembang seperti yang dimaksudkan. Menyelam di tempat terpencil ini adalah kesenangan yang langka dan hak istimewa yang luar biasa.