Jam Terakhir

24 jam terakhir dari deretan rekor trans-Atlantik kami adalah yang paling berkesan.
Untuk pertama kalinya dalam 50 hari saya dapat membedakan nada selain warna biru-abu-abu dari langit dan lautan. Ketika saya keluar dari kabin haluan saat fajar, flora hijau cerah di Trinidad tiba-tiba muncul dan tampak sedikit melegakan. Hari sebelumnya kami panik dengan kemungkinan kehilangan titik jalan yang akan mengamankan perjalanan kami di sepanjang pantai utara Trinidad. Kekeliruan apa pun dalam perhitungan kami dan arus khatulistiwa mungkin menyeret kami ke Kepulauan Windward, jauh dari benua Amerika Selatan. Kami mengemudi ke Tobago dengan arah tenggara, yang memungkinkan adanya pengaruh angin, membengkak dan arus. Dari sana kami akan melewati pulau menuju semenanjung Venezuela dan melintasi Bocas Del Dragon – saluran sepanjang 11 mil yang memisahkan kedua negara.

Saat kami semakin dekat ke landas kontinen, ikan terbang bertabrakan dengan perahu lebih sering. Dipukul di wajah tidak hanya menjengkelkan tetapi juga menyakitkan. Dek itu penuh dengan bangkai, tapi kami sangat fokus pada finishing, tidak ada dari kami yang memperhatikan atau peduli.

Matahari terbit menyinari air hijau zamrud di garis pantai Trinidad, dan arus lokal meningkatkan kecepatan kami menjadi 6,5 knot. Ini adalah rata-rata tertinggi yang kami capai sejak berselancar di lautan luas di lepas pantai barat Afrika.

Suara baling-baling helikopter yang tidak salah lagi mengumumkan kedatangan pendamping kami – Penjaga Udara Trinidad. Pantai Venezuela dianggap sangat berbahaya dan memiliki insiden perdagangan narkoba dan pembajakan yang tinggi. Baru-baru saja, bajak laut telah merampok dan menembak nelayan setempat, membunuh satu dan melukai tiga di Teluk Paria, 14NM selatan tujuan kami.

Kami telah bersiap untuk setiap kemungkinan. Licik, rekan kru saya dan veteran Pasukan Khusus, telah menggunakan telepon satelit untuk menghubungi agen keamanan yang menentukan tingkat ancaman di lingkungan yang tidak bersahabat. Mereka menganggap area target kami relatif aman, asalkan kita tidak menyimpang lebih jauh ke selatan, dan merekomendasikan pengawalan pelindung. Untuk memperjelas situasi yang kami bayangkan petualangan kami mencapai akhir dalam penangkapan dan pemerasan kami, di mana kami akan digiring ke dataran tinggi Venezuela dan dijejalkan ke dalam sangkar bambu. Setelah semua yang kami temui sejauh ini, itu tidak melampaui kemungkinan.

Konsulat Venezuela dan penjaga pantai telah bekerja sama dengan tim pendukung kami dan akan mengambil alih tanggung jawab dari tetangga mereka begitu kami melintasi perbatasan. Dengan meningkatnya ketegangan diplomatik, telah dijelaskan bahwa jika salah satu penjaga membantu kami di yurisdiksi yang lain, dapat menyebabkan insiden internasional.

Kami meredam kegembiraan kami dengan melanjutkan kehidupan di atas kapal seperti yang kami lakukan selama 50 hari sebelumnya:rutinitas yang terdiri dari dua jam mendayung dan dua jam istirahat, diselingi dengan tugas-tugas administrasi. Upacara menyiapkan dan memakan makanan telah berkembang menjadi seni yang bagus untuk menghilangkan kebosanan. Penurunan berat badan kami sangat dramatis – segera setelah kami menghitung surplus ransum untuk minggu terakhir, kami telah meningkatkan asupan kalori kami, mengkonsumsi hingga tujuh kali makan penuh per orang, per hari. Kami mempertimbangkan untuk memakan paket ransum terakhir – puas dengan fakta bahwa kami tidak akan pernah makan lasagna beku-kering lagi – atau haruskah kami menunggu yang asli, sekarang kita beberapa jam dari darat? Kami memakannya.

Pantai utara Trinidad masih mentah dan tidak berpenghuni, diisolasi oleh Pegunungan Utara – dinding berbatu yang secara bertahap naik dari dataran rendah selatan hingga 900m sebelum jatuh tiba-tiba ke laut. Tidak dapat diaksesnya telah melestarikan lanskap dan penuh dengan satwa liar. Sekitar kita, pelikan menukik dan membom untuk mangsa air mereka sementara burung frigate yang aneh, yang dari kejauhan terlihat seperti pterodactyls, berputar-putar di atas penyu belimbing yang hanyut ke laut dari pantai berpasir yang terpencil.

Kami mendekati perairan Venezuela dan mengantisipasi perubahan penjagaan sekarang mata kami di langit telah pergi. Matahari tenggelam ke cakrawala, dan angin dan gelombang besar telah meningkat, seperti yang sering terjadi saat ini. Di belakang kami terbentang singkapan berbatu terakhir dari wilayah Trinidad. Saat kami memutar shift dan saya meraih dayung karbon mungkin untuk terakhir kalinya, Foxy kembali ke VHF mencoba untuk berkomunikasi dengan pihak berwenang Venezuela tetapi tidak ada tanggapan, hanya statis. Beberapa kapal tanker berkarat melintas melewati kami di senja hari. Agaknya AIS mereka telah memperingatkan mereka akan kehadiran kita, tapi saya ragu mereka secara fisik melihat perahu 8m kami terombang-ambing di sepanjang gelombang malam. Kami tidak berkomunikasi dengan satu kapal pun sepanjang perjalanan meskipun hampir saja terjadi tabrakan di lepas pantai Sahara.

Selama minggu-minggu awal itu, kami telah menghabiskan sepuluh hari dalam sistem bertekanan rendah yang dihantam gelombang setinggi 30 kaki dan saya telah dilempar ke laut dua kali. Sejak itu saya telah mengembangkan rasa tenang yang baru ditemukan dan tahu bahwa saya siap untuk situasi apa pun yang dapat ditimbulkan oleh penyeberangan ini kepada kami, tetapi merasakan kegelisahan yang berbeda tentang mendarat di garis pantai yang tidak bersahabat.

Kami telah menetapkan parameter risiko yang jelas untuk bagian tantangan yang paling berbahaya. Namun yang kami miliki sekarang hanyalah koordinat dan gambar Google Earth dari dermaga hipotetis di ceruk kecil, 3NM barat daya dari ujung paling timur semenanjung.

Sementara nakhoda Matt dan saya menarik dayung, kru yang tersisa, Aldo, Ross dan Foxy, menyiapkan perahu untuk berlabuh darurat. Untuk mencegah perhatian yang tidak diinginkan, kami mematikan semua sistem kelistrikan dan senter kepala kami saat kami menyelinap ke mode rahasia – sesuatu yang dialami oleh tiga mantan tentara Pasukan Khusus.

Saat kami memasuki mulut ceruk, deru laut menghilang. Gelombang ombak pecah melewati kami dan menutupi dinding tebing. Saya sangat ingat aroma pinus saat kami mendayung dalam keheningan, diterangi oleh cahaya bulan yang redup dan kilatan aneh dari Mercusuar Chacachacare yang jauh ke belakang kami.

Ross beringsut di atas atap kabin, mencengkeram obor yang akan dia aktifkan sebentar untuk rasa perspektif, sebelum mematikannya lagi. Licik, yang telah melakukan operasi rahasia yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu, menyarankan kami untuk tetap diam saat dia mengarahkan kemudi secara manual menuju bayangan ceruk. Perahu itu sekarang benar-benar dikelilingi oleh tebing-tebing pohon pinus yang menjulang di atas kami.

Ross adalah orang pertama yang melihat sekilas titik jalan akhir. 'Apa itu? Di mana dermaga sialan itu… tidak ada dermaga!’ Hati saya tenggelam – seluruh tantangan ada di tangan kita semua yang secara fisik turun dari kapal dan melakukan perbaikan GPS di darat, sesuai dengan aturan Ocean Rowing Society.

Kami mulai memutar skenario. Bisakah kita berlabuh kapal, berenang ke dinding tebing dan membeli beberapa batu terpencil cukup lama untuk membuktikan bahwa kita telah menginjakkan kaki di benua Amerika Selatan? Atau haruskah kita membalikkan barisan keluar dari teluk melawan gelombang besar dan mencari lokasi lain lebih jauh ke bawah pantai? Ini bisa menambah jam ke waktu tantangan kita, dan menuju ke Teluk Paria – hotspot pembajakan yang terkenal – di siang hari adalah risiko besar.

Mendekat, kami menemukan garis pantai kecil. Lebarnya tidak lebih dari 10m dan diapit oleh batu-batu besar, ada hampir tidak cukup ruang untuk pantai hidung haluan. Dua meter di belakangnya adalah tebing yang sebagian disemen yang menunjukkan tanda peringatan industri. Untuk apa pun saluran masuk ini digunakan, itu tidak berjemur.

Kami sekarang hampir kandas dan tidak mampu merusak lambung kapal. Ross adalah yang pertama melompat keluar. Dia mengarungi air dan menuju pantai. Aldo mengikuti, menggenggam ponselnya, kamera darurat dan unit Bata Kuning portabel. Kedua pria itu terhuyung-huyung dalam kegelapan. Saat saya pindah dari posisi mendayung ke haluan, mempersiapkan diri untuk turun, Matt adalah satu-satunya orang yang mengayuh dan dia melakukan beberapa pukulan mundur untuk memperlambat kami dan mencegah pendaratan yang keras.

Saat saya meluncur dari kapal, Saya tidak menganggap ini adalah pertama kalinya dalam 50 hari kaki saya berada di terra firma. Saya jatuh dan tenggelam sejenak sebelum menarik diri dan merangkak ke tepi sungai. Aku menyeret diriku berdiri tepat saat lambung kapal menabrak tulang keringku, yang mulai berdarah ke dalam air. Kaki-tanah saya parah dan lemah, sangat lemah. Mendayung 12 jam sehari selama 50 hari telah menyebabkan atrofi substansial pada otot yang kurang digunakan.

Saat saya tersandung seperti pemabuk lumpuh, kru saya berteriak kepada saya untuk memukul haluan kapal dan mencegahnya kandas lebih jauh. Saya meluncur di sepanjang hidung sehingga sebagian menopang berat badan saya dan menggunakan sedikit kekuatan yang tersisa untuk mengangkatnya kembali ke dalam air. Aku mengarungi lebih jauh saat Foxy dan Matt melompat untuk membantu menstabilkannya. Sekarang Aldo telah menandai lokasi GPS kami dan dengan kami semua keluar dari kapal – berdiri di benua Amerika Selatan, setelah mendayung di sana dari Portugal – inilah saatnya untuk mendapatkan bukti foto pencapaian luar biasa kami dan kemudian pergi secepat mungkin.

Meskipun gembira karena secara resmi menyelesaikan tantangan, kami juga sangat tertekan jauh dari keluarga kami, mandi air panas dan kasur yang empuk. Itu 15NM ke Chagaruamus, pusat kapal pesiar dan desa pensiun di sebelah barat ibu kota Trinidad. Untuk mencapainya, kita harus mendayung setidaknya 4NM mil kembali ke saluran melawan angin dan ombak di mana, jika kita beruntung, kami akan dijemput oleh penjaga – tergantung pada komunikasi VHF yang terkenal tidak dapat diandalkan.

Kami mendayung melewati perairan teluk yang tenang dan kembali ke saluran. Perubahannya langsung terlihat – permukaannya terasa seperti tetesan air dan ombak setinggi 8 kaki menghantam haluan kami, mengangkat buritan keluar dari air sejenak sebelum menjatuhkan kami kembali. Selama setengah jam pertama, kami merangkak dengan kecepatan kurang dari satu simpul. Itu adalah dayung yang paling sulit saya tarik, namun kemajuannya sangat lambat.

Kami semua sangat lelah dan menjadi tidak sabar. Foxy berteriak ke satphone di markas penjaga pantai Trinidad yang melakukan yang terbaik untuk mengoordinasikan penyelamatan dengan mengomunikasikan lokasi kami ke kapal pencari dan memberi tahu kami arah mana yang harus kami tuju. 'Saya tidak peduli bagaimana Anda melakukannya, keluarkan kami dari sini…’

Saya perlu istirahat. Saya telah menghabiskan hampir tiga setengah jam di dayung dan tidak tidur sedikit pun di 18. Sementara Matt berputar dengan Ross dan Aldo, Aku berputar dengan Foxy dan meluncur ke kabin buritan yang lebih kecil, yang menampung sistem tenaga dan komunikasi. Saat aku melayang masuk dan keluar dari kesadaran, Foxy akan tiba-tiba mengayunkan pintu kabin terbuka, bersandar dan ambil penerima VHF, berteriak ke bawah, menutup pintu dan terus mengomel pada dayung. Ini berlangsung selama beberapa jam yang menyiksa ketika dia mencoba untuk mengomunikasikan lokasi kami dan memberi tahu penjaga pantai melalui radio VHF yang rusak.

Pada akhirnya, Aku terbangun mendengar suara-suara asing di luar kabin. Kami telah menyeberang kembali ke yurisdiksi Trinidad dan regu penyelamat telah memihak kami dalam kapal besar, mampu menarik kita pulang. Mereka melempar tali dan kami mengamankannya ke haluan. Setelah 50 hari, 10 jam dan 36 menit petualangan kami akhirnya dan dengan tegas berakhir. Itu adalah salah satu perasaan terbaik yang pernah saya alami. Kami baru saja menyelesaikan salah satu tantangan ketahanan tersulit di dunia.