Ke dalam Kegelapan

Ke Asia Tenggara kami pergi, berkelok-kelok melalui perbukitan timur laut Thailand, meresapi setiap pesona yang bisa kami temukan. Dari gua karst batu kapur hingga semangkuk sup khao soi di dapur pedesaan, kami mencari pemandangan paling indah dan orang-orang yang bisa kami temukan. Mungkin agak bodoh, kami menganggap paket Kokopelli kami sebagai komponen penting dalam usaha kami. Itu mungkin musim kemarau paling kering yang pernah ada di wilayah ini, dan ketika 'perjalanan sungai' pertama kami melibatkan seminggu lebih banyak menyeret perahu daripada berperahu yang sebenarnya, kami hanya sedikit kecewa. Tetapi, untungnya, itu tidak berlangsung lama.

Suatu malam, kami bertemu dengan dua pria Australia yang telah menjelajahi sungai-sungai di Asia Tenggara selama lebih dari 30 tahun. Mungkin terlalu banyak wiski, kami meratapi tingkat aliran saat ini. Salah satu teman baru kami menyinggung sungai hutan di daerah terpencil Laos yang hampir pasti memiliki lebih banyak air, tapi benar-benar menyebalkan. Sambil lalu, dia memberikan detail bahwa sungai ini kebetulan mengalir melalui gua sungai terbesar di dunia. Untuk apa nilainya, dia memberi tahu kami nama sungai ini, anak sungai utama Mekong yang perkasa:Xe Bang Fai. beta kami, samar-samar terbaik, cukup kuat untuk menjamin perjalanan selama seminggu ke wilayah asing Laos ini, di mana kita kemudian akan mencoba untuk mencari tahu bagaimana cara membuatnya sampai ke put in.

Kami menghabiskan dua hari untuk mencari sopir bus yang bahkan pernah mendengar tentang kota terbesar yang dekat dengan sungai; lebih baik, yang benar-benar akan mengantar kita ke sana.

'Boulapha?' (Sisipkan mengangkat bahu dan alis berkerut di sini.)
'Ya! Ya! Boulapha!’ (Masukkan satu bahu lagi, gelengan kepala tidak)
Mengalahkan.

Akhirnya, seorang pria menanggapi permintaan kami dengan hangat 'Ohhhh, Ya! Yasss! Satu jam! Berangkat dalam satu jam!’ Dan begitu saja, kami dilemparkan ke dalam bus unggas darurat di sebelah sekotak ayam rewel dan 10 orang lainnya, menuju siapa yang tahu di mana.

Boulapha. Dibuang dengan kantong kering dan rakit tampak aneh di negeri ini tanpa tanda-tanda sungai, seperti muncul di pesta renang tanpa bikini. Desa itu tampak tandus, bahkan tidak layak huni, baik dalam lingkungan maupun budaya. Sisa-sisa wilayah yang dilanda perang bergema, dibuktikan dengan pos-pos bantuan asing dengan individu-individu yang mengenakan pakaian hazmat. Mereka bekerja untuk menyelesaikan satu tugas:peledakan hampir 75 juta sisa bom AS yang belum meledak (UXO) dari Perang Vietnam. Dengan Laos menjadi negara yang paling banyak dibom di dunia, wilayah ini sangat jenuh dengan UXO yang dibiarkan hidup dan aktif di bawah tanah. Masuk akal sekarang mengapa desa ini terasa seperti tanah yang begitu terlupakan. Kadang-kadang saya merasa malu untuk berpikir bahwa penduduk setempat mungkin mengasosiasikan kami dengan penumbra teduh masa lalu negara kami. Tetapi, di antara percakapan bahasa yang terputus-putus, senyum raksasa, bahkan empati yang lebih besar, porsi sehat Beerlao di atas es, dan tentu saja pesta dansa musik pop Laos di sana-sini, kami cukup beruntung untuk terhubung dan terlibat dalam pertemuan yang menarik dengan individu-individu yang tangguh ini. Bertahan, sama seperti orang bertahan hidup di seluruh dunia. kemanusiaan yang indah, pada intinya.

Upaya kami menumpang ke sungai memulai rutinitas baru di Boulapha – setiap pagi, sejumlah besar pho Laos mengisi kami di dapur salah satu dari dua wanita desa yang lebih tua, dan kemudian kami mencoba memburu seorang petani yang datang ke kota dengan peralatan traktor mekanis. Memperhatikan setidaknya satu hari, kami menjuluki moda transportasi ini 'Iron Ox'. Kami memohon kepada petani tersebut untuk pergi ke desa sejauh 30 mil dengan menggambar peta di tanah. Hal ini biasanya akan menyebabkan cekikikan, mengangkat bahu, dan akhirnya menyerah mengejar tumpangan untuk hari itu.

Namun pada hari ketujuh, setelah melenggang melewati hutan pada suatu malam yang menakutkan, melangkah ringan untuk menghindari hancur menjadi fragmen turis Amerika kecil, akhirnya kami berhasil menaiki traktor. Perjalanan yang menakutkan ke Xe Bang Fai telah menantang kami sampai ke tempat yang kami tandai di aplikasi GPS Gaia kami sebagai 'Mungkin yang dimasukkan?'. Sekarang kami mendengar deru sungai beberapa ratus kaki di bawah kami. Permainan aktif.

Kami menggembungkan packrafts. Dalam waktu kurang dari satu mil, lingkungan akan berubah dari lahan pertanian berdebu menjadi subur, hutan teater tempat kami datang. Antisipasi perjalanan yang tidak diketahui begitu luar biasa, Saya tidak bisa menahan diri untuk tidak melompat-lompat. Saya memikirkan kembali nasihat yang diberikan orang Australia kepada kami:'Semuanya bisa diangkut...'. Paling sedikit, Saya pikir itu yang dia katakan.

Pada aliran yang lebih tinggi, sungai ini akan memuaskan sebagai Kelas II/III yang mendebarkan dan beberapa taman batu IV yang menyenangkan. Pada tingkat saat ini, kami memiliki lebih dari 10 portage. Pada satu titik portage, Braden tiba-tiba berhenti, menjatuhkan perahunya, dan dengan panik melambai padaku seperti hyena liar. Aku melompati batu-batu besar, berharap untuk menemukan peti harta karun, mungkin. Semakin dekat, Saya melihat python 12ft mati Braden kehilangan akal sehatnya. Itu bengkak, tubuh licin terombang-ambing mengikuti arus sungai; terbukti bahwa orang ini telah menemui ajalnya di saringan yang tidak dapat dilewati di mana ia tergeletak. Perutnya tampak penuh, mungkin setelah pesta tikus hutan sungai. Setidaknya dia mati gemuk dan semoga bahagia. Itu adalah pengingat akan rasa hormat yang seharusnya kita miliki terhadap kekuatan dan keagungan sungai yang perkasa ini, dan bahwa kami juga berada dalam belas kasihannya.

Melayang ke hilir sebagai pionir mengalami Xe Bang Fai untuk pertama kalinya, kami menikmati lolongan primata, alunan jazzy dari burung tropis, mengoceh anak sungai. Suatu pagi yang berkabut, seorang lelaki tua mengayuh rakit bambu buatan tangannya menyeberangi sungai untuk mengumpulkan jaring yang dia pasang di sana malam sebelumnya. Jaring penuh ikan kecil, dia tertatih-tatih melewati perkemahan kami dengan cukup puas. Kami menawarinya sebungkus rokok, tetapi dia jauh lebih tertarik pada sayuran labu yang kami peroleh di 'kota besar' Boulapha. Kami menemukan pasangan muda di portage lain, seorang pria memancing dengan handline reel yang terbuat dari sebatang bambu. Istrinya mengisap pipa sambil merawat api unggun mereka, menunggu dengan sabar untuk mempersiapkan malam kencan ikan barbekyu mereka.

Akhirnya, hari yang telah lama kita nantikan. Kami telah menghabiskan banyak waktu di pasar jalanan Thailand untuk tawar-menawar dengan vendor untuk mempersiapkannya. Braden menarik tumpukan kusut dari tasnya, berisi barang-barang berharga yang sangat kami butuhkan. Lampu. Saatnya memasuki gua.

Sebelum dibuang ke sungai, kami berhenti di desa di pintu keluar gua. Di sinilah penduduk desa bernama Non Ping mulai melakukan tur beberapa tahun yang lalu, menjelajahi 2 km terakhir hulu gua. Tur berpemandu berakhir di mana yang pertama (atau dalam kasus kami, yang terakhir) cepat dimulai. Kami berencana untuk menjelajahi seluruh panjang gua, bukan hanya ujungnya. Kami membeli izin kami dari pemandu Non Ping dengan maksud untuk mengunjungi mereka di pintu keluar gua beberapa hari kemudian. Tidak ada gunanya menjelaskan bahwa kami berencana untuk menjelajahinya mundur.

Banyak orang Laos di daerah itu percaya gua ini, Tham Khoun Xe, telah dihuni oleh roh-roh. Ada yang mengidolakannya, beberapa takut, tetapi semua orang di sekitarnya yang mengetahui keberadaannya menghormatinya. Sangat, sangat sedikit yang benar-benar memasukinya. Pemandu Non Ping menceritakan kisah beberapa penduduk desa yang mendaki ke ketinggian untuk mengumpulkan sarang burung walet. Jiwa-jiwa malang ini tergelincir di atas dan jatuh ke tanah tapi, secara ajaib, tidak mengalami cedera. Penduduk desa bersembunyi di gua selama Perang Vietnam, jeda dari kekacauan dan pemboman di dekat perimeter.

Tidak ada harapan yang bisa benar-benar mempersiapkan kami untuk perjalanan kami ke gua ini. Pintu masuknya… LUAR BIASA. Saya merasa merinding meletus di kulit saya pertama kali saya mendengar deru jeram dari dalam.

"Apa yang kita pikirkan - kita akan berlari deras dalam kegelapan?"

Realitas situasi ini menghantam. Berbalik pada titik ini akan menjadi rasa sakit yang bonafide di pantat, bahkan jika mungkin. 7 km berikutnya membutuhkan perhatian yang tajam, dan saya berharap bola mata saya berubah menjadi bola Superpower Night Vision hanya untuk 12 jam ke depan. Ditolak.

Kami mendayung di dalam, lampu utama kami yang ditawar pasar jalanan memimpin. Ruang pertama terasa seperti pusaran, angin raksasa melawan kita, mungkin mendesak kita untuk kembali. Sama seperti mata kita yang menyesuaikan diri dengan kegelapan, kami memasuki kamar sebelah; satu dengan dinding batu kapur yang tingginya 100 kaki dan lebarnya. Seberkas cahaya menyinari kami sejenak saat kami memasuki ruangan yang sebagian runtuh. Tetapi, semakin jauh kita mendayung, semakin keras suara dari perut gua. Lalu, itu ada di depan kita, menunggu kami di kamar berikutnya:rapid pertama kami.

Kami menghabiskan lebih banyak waktu daripada yang seharusnya kami lakukan untuk mengintai Kelas II ini dengan cepat. Kami akhirnya menjalankannya, berteriak sepanjang waktu, mata terpejam bersiap untuk jurang maut.

Kami mendorong selama beberapa jam berikutnya. Ada banyak kamar, dan mereka semua Hercules. Tetesan air memercik ke hidung kami dari langit-langit setinggi 70m. Beberapa ruangan dipenuhi serangga yang akan meledakkan bom bunuh diri di wajah kami, nyaris lolos dari kelelawar yang bisa kami lihat dibingkai dalam balok lampu kepala kami di langit-langit. Kami membuat diri kami tercengang, lagi dan lagi, selama perjalanan visual bawah tanah dari stalaktit memanjang atau kumpulan travertine kosmik ini. Bahkan pematung yang paling terampil pun tidak dapat meniru gundukan kalsit putih yang terbentuk menjadi teras-teras tepat di depan mata kita. Tetapi, karena kegelapan dan skala tempat ini, pengalaman itu mirip dengan mengintip melalui tabung kertas toilet. Faktanya, terasa sangat aneh, Kadang-kadang saya bertanya-tanya apakah mungkin kami telah diculik dan dipindahkan ke planet lain.

Mengarungi jeram dengan head lamp yang redup tidak menimbulkan rasa percaya diri. Raungan yang bergema dari dinding membuat riffle di air terdengar seperti air terjun raksasa di hilir. Saya akan merindukan pusaran dan memantul ke objek yang tidak dikenal. Kepramukaan dalam pengaturan ini sangat bodoh. Di satu titik, Saya mendayung lebih keras dari yang pernah saya dayung sebelumnya, yakin akan kematian yang akan segera terjadi; melainkan, mendaratkan packraft saya ke pantai terdekat. Senang masih memiliki garis curang itu jauh di dalam kegelapan itu, gua yang menakutkan.

Waktu bukanlah faktor dalam perjalanan ini, karena tidak ada konsep waktu malam di sana. Kita bisa saja berada di dalam selama 4 atau 16 jam, Saya tidak akan pernah tahu. Tetapi, setelah salah satu dari banyak portage kami dan setelah apa yang tampak seperti usia, seberkas cahaya muncul di hilir. Apakah kita akhirnya keluar dari rahim ini? Kami mendayung lebih dekat, ke ruang terakhir di mana bulan purnama yang cemerlang tersenyum. Pintu keluarnya sama cantiknya dengan pintu masuknya. Pakis dan rhododendron yang semarak memeluk setiap sudut dan celah dinding. Aku menghirup aroma manis tumbuh-tumbuhan, senang bisa kembali ke dunia dengan tanaman. Kami berbalik untuk memiliki satu pandangan terakhir dari tempat kami baru saja melarikan diri. Wah. Apa perjalanan.

Kami keluar gua sekitar pukul 01.00, menuju malam yang tenang. Kami mendirikan tenda kami di pantai pertama yang kami temui, satu-satunya tetangga kami adalah orang-orang yang sangat gelisah, ternak yang berkeliaran di malam hari. Meremas basah seperti dua berang-berang sungai, kami melepas pakaian kami dan meluncurkan dingin kami, tubuh telanjang ke dalam kantong tidur. Kelelahan.

Besok, kita akan pergi mencari petualangan baru. Besok, kami akan menelusuri kembali langkah kami kembali ke tempat yang lebih akrab daripada di sini. Tapi malam ini, dengan melodi jangkrik dan sapi, dengan siulan dan dengungan tenang dari gua, mungkin suara masa lalu, kami akan memimpikan perjalanan nyata ini di Xe Bang Fai.