Air Mata Penyu

Obsesi adalah, lebih sering daripada tidak, dipandang sebagai sifat negatif. Kebijaksanaan umum memberitahu kita bahwa kita membutuhkan keseimbangan, perspektif, kemampuan untuk mundur selangkah. Tapi obsesi bisa berguna. Dalam jangka panjang, memungkinkan kita untuk mempertahankan fokus pada tujuan kita, tidak menyimpang dari tujuan ketika orang lain bertanya. Ini adalah dorongan yang membuat kita terus berlatih sepanjang malam musim dingin yang gelap, atau menghabiskan waktu berjam-jam untuk mengemas dan mengemas kembali kit. Yang terpenting itu berarti terkadang kita terus berjalan, lama setelah kami berhenti bersenang-senang, lama setelah tubuh kita merasa cukup, lama setelah 99% pikiran siap untuk mandi air panas, bir dingin atau tempat tidur yang nyaman.

Jason Ballensky berada ratusan kaki di bawah tanah, bagian jalan di sepanjang jaringan gua yang ia temukan lebih dari 10 tahun yang lalu. Sekarang pagi, meskipun tidak ada petunjuk waktu saat dia membuka matanya, tubuhnya terkurung dalam kehangatan kantong tidur. Ada sama sekali tidak adanya cahaya sampai dia meraba-raba untuk obor kepalanya. Menyalakannya membuat nyaman; naluri manusia menyambut cahaya keselamatan tersirat yang dibawa. Sinar obor tidak mencapai jauh. Itu memantulkan kain pelindung terpalnya, menyalakannya dari luar ke dalam. Ada, tentu saja, tidak ada kebutuhan nyata untuk terpal. Lingkungannya dalam keadaan benar-benar stabil. Suhu tidak pernah berubah dari dingin 38ºF, dan tidak pernah hujan. Secara psikologis penting, meskipun. Ratusan ribu tahun naluri manusia menuntun kita untuk menemukan kenyamanan dalam sebuah hunian sederhana. Menyalakan kompor, Ballensky dan dua rekan setimnya bersiap untuk hari lain mendorong lebih jauh di sepanjang celah dan celah jaringan gua batu kapur, dalam mengejar obsesinya – hanya untuk menemukan akhir.

Caving hampir unik dalam dunia kegiatan outdoor, cukup sederhana (dan dengan risiko menunjukkan yang sudah jelas) karena itu terjadi di bawah tanah. Bagi kebanyakan dari kita, bagian dari motivasi kami untuk keluar rumah adalah, dengan baik, untuk melakukan hal itu. Di luar, ruang terbuka, langit besar, pemandangan besar, udara segar. Apa yang mendorong seorang caver, kemudian? Untuk Ballensky, itu sederhana. “Ini memainkan sisi petualang saya. Secara fisik, ini menggabungkan banyak kegiatan yang saya nikmati – hiking, pendakian, kerja tali. Saya suka mengunjungi tempat-tempat yang tidak diketahui, meskipun; di situlah letak petualangan sesungguhnya bagi saya.’

Sangat mudah untuk meromantisasi gua, tapi itu jarang menjadi bahan novel Jules Verne. Tentu saja ada permata. Gua besar, lorong raksasa, dipenuhi dengan formasi batuan yang indah. Air mata penyu tidak seperti itu. ‘Pada intinya, itu adalah celah sempit yang tampaknya tak berujung, turun ke jurang. Dingin, berlumpur, klaustrofobia.’

Pada tahun 2014 Ballensky dan timnya memperluas jangkauan sistem yang diketahui menjadi 1, 659 kaki di bawah tanah, menjadikannya gua terdalam di benua AS. Dengan kedalaman datang risiko objektif. Kebalikan dari pendakian, mundur bukanlah masalah merendahkan. Melarikan diri membutuhkan mengangkat diri sendiri sampai 49 tali tetap, menggunakan ascender yang macet hampir tidak berfungsi. Jika terjadi kecelakaan, tidak ada kontak dengan dunia luar; radio tidak berguna. Ini kotor, bisnis yang berbahaya dan sulit. Mungkin tidak mengherankan bahwa Ballensky telah berhasil melewati banyak anggota tim sejak obsesinya dengan gua dimulai. "Aku membuat orang lelah!" katanya sambil tertawa.

Ballensky telah lama menjalin hubungan cinta/benci dengan sistem gua. Dia pertama kali 'menemukan' gua itu pada tahun 2006. Gua itu memanjang di bawah Gunung Turtlehead, di daerah pegunungan tinggi Bob Marshall Wilderness di Montana. Dia pikir dia telah menemukan bagian bawah sejauh tahun 2007, tetapi menemukan celah yang sebelumnya tidak diketahui pada kunjungan kembali. Ini memuncak dalam ekspedisinya tahun 2014, yang menegaskan sistem itu sebagai yang terdalam di daratan kontinental. Perjalanan itu berakhir ketika tim menabrak danau lumpur yang tidak bisa dilewati, atau 'Slough of Despond' seperti yang dibaptis. Terlalu dalam untuk dilalui, mereka harus memanggil waktu. Dulu, Namun, jelas bahwa gua itu terus berlanjut dan Ballensky didorong untuk kembali sekali lagi.

Menjelajahi gua yang sudah dikenal terbentang begitu jauh di bawah tanah – dan juga sangat dalam, Air mata juga lebih dari satu mil panjangnya – membawa semua tantangan logistik dari setiap ekspedisi skala besar. Ballensky dan tim yang terdiri dari 12 orang kembali pada tahun 2016, dengan satu tujuan melihat gua sampai ke ujungnya. Mereka mendaki 22 mil ke Air mata' mulut, membawa setengah mil tali bersama dengan semua persediaan lain yang mereka perlukan untuk serangan 11 hari pada sistem. Bekerja dalam tim yang terdiri dari tiga orang, mereka menghabiskan tiga hari di bawah tanah pada suatu waktu:satu hari untuk melintasi sistem ke titik terjauh yang diketahui, yang lain untuk mendorong lebih jauh dan yang lain untuk kembali ke permukaan. Tim dengan hati-hati melintasi dinding batu ke sisi Slough of Despond, dan berlanjut lebih jauh ke dalam yang tidak diketahui.

Para penjelajah gua berjuang melalui lorong-lorong yang jarang lebih lebar dari 2 kaki, beringsut ke depan dan secara bertahap lebih dalam. Pada hari ketiga mereka, mereka akan kembali ke permukaan, lelah, pakaian PVC mereka kotor dengan lumpur. Kegembiraan dari pandangan pertama mereka di siang hari yang diimbangi dengan suapan pertama dari udara segar, sensasi hangat dan kemudian menjadi kering untuk pertama kalinya dalam 72 jam.

Tetap, mereka tidak menemukan dasarnya. Tim membuka lagi 600 kaki lorong horizontal, turun hanya 30 kaki di luar titik rendah sebelumnya; setiap inci diperoleh dengan susah payah, semua penjelajahan sejati di suatu tempat yang belum pernah ada manusia sebelumnya. Waktu melawan mereka; butuh waktu lama untuk mencapai tempat baru, ada waktu yang relatif sedikit untuk eksplorasi yang sebenarnya. Apa emosi Ballensky setelah 11 hari? 'Frustrasi. Saya sangat terdorong untuk menyelesaikan ini. Harapan saya terbagi antara harapan dan kenyataan. Saya ingin menemukan sebuah gua besar, sesuatu di akhir, kesimpulan yang benar. Kenyataannya adalah bahwa retakan itu mungkin akan mereda menjadi sesuatu yang sama sekali tidak dapat dilewati. Saya masih perlu mencari tahu.’

Perjalanan lain sudah direncanakan untuk tahun 2018. Apakah ini akan menjadi yang terakhir? Saya tidak yakin. Saya tahu bahwa ada urusan yang belum selesai saat ini. Sementara itu, saya akan mengejar beberapa proyek yang lebih menyenangkan, dan memandu gua yang lebih estetis. Aku butuh keseimbangan itu, tapi aku akan kembali.’ Oh, dan terakhir, kenapa namanya air mata kura-kura? 'Saya tahu segera setelah saya memulai ini, kami akan menangis jika kami bisa turun, kami akan menangis jika kami tidak bisa.’ Itulah hal tentang obsesi, terkadang kita hanya perlu melihatnya, bahkan jika – jauh di lubuk hati – kita sudah tahu hasilnya.